佛教的盂兰盆节起源于《佛说盂兰盆经》这部经典，佛经传说，释迦牟尼的弟子木莲以“天眼通”看到死去的母亲在地狱沦为饿鬼受苦，如处倒悬，便求佛救度。释迦牟尼要他在七月十五备百味饮食供养四方僧众，以出家人的力量，超度他在地狱饿鬼道中受苦难的母亲。木莲在七月十五这天作盂兰盆，于是，佛教僧众集体为木莲母亲念经超度，

使得其母脱离了苦海。在佛家弟子看来，这是佛祖本着慈悲的心怀，告示一个孝子如何救母，同时也劝导其他人孝敬父母。因此，盂兰盆节有两层含义：一是教育人们要供养宗教僧众，二是教育人们多做善事，超度先人罪孽，并提倡孝道。同时，它也顺应了中国人尊祖尽孝的思想，由此形成了汉传佛寺一年一度的盂兰盆会或盂兰盆。佛家信众也有在夏历七月十五这天，祭祀自己已经死亡的祖先和抚慰孝敬自己还在世的母亲的习惯，因此，七月十五中元节，又被称之为中国的“母亲节”。