城市建于700年前后，是中欧最古老的城市之一，为维斯瓦族的故乡。他们统治小波兰直至10世纪。
1320～1609年为波兰首都，18世纪瑞典人入侵后日益衰落。
1795～1809年、1846～1918年两度受奥地利统治，1918年又归属波兰。
第二次世界大战德军占领期间损失惨重，雅盖隆大学（波兰最古老的大学，建立于1363年）全体教师被，5.5万犹太人被遣送集中营。
战后重建，后为波兰第三大工业城市。
现为水陆交通枢纽，工业中心。钢铁工业尤为重要，市东新胡塔有全国规模最
大的钢铁联合企业“列宁钢铁厂”，年产钢及其他冶金制品600万吨。炼焦化学、建筑材料（水泥、耐火材料和钢筋混凝土预制件）、机械（机车车辆、农业机械）、食品加工等工业也很发达。
仅次于华沙的文化教育中心，有历史悠久的大学（1364年创立）、综合工业大学及艺术院校和矿冶研究院、原子物理研究所等。市内有11所高等学校，其中雅盖隆大学最为著名。
设有天文台、博物馆，还有瓦韦尔宫（收藏古代艺术珍品）、城堡和教堂（著名的古教堂有60余座）等古迹名胜。
有纺织、食品加工、化工、琢石、冶金等工业，市东郊的新胡塔有全国最大的钢铁联合企业。
波兰南部重要铁路枢纽。城中历史建筑众多，1966年起国际艺术展览会定期在该地举行。