分属慈利、大庸县，1965年天子山顶部设袁家界村，隶属桑植县空壳树乡。

1979年桑植氽湖农场设天子山分场，后为国营天子山农场，代管袁家界村。

1982年成立天子旅游开发指挥部，1983年成立天子山管理局，辖泗南峪、黄河、向家台、袁家界4个村，1986年设天子山镇。

1989年建区以来，天子山得到突飞猛进的发展，经济实力不断加强。中天、泗天高等级公路改造完工将给天子山带来巨大的机遇和商机。天子山小城镇建设已经纳入区“二次创业”规划中。根据规划，天子山镇将承担部分旅游线路的接待任务，因此还将引进大量的资金建设接待设施，包括天子山旅游公寓度假村、贺龙元帅生平事迹展览馆、大型综合性民族风情演义中心、社会停车场等设施。