《五岳真形图》与等高线的运用。研究中国科技史的学者在一本刊行于17世纪的《五岳真形图》中发现了一幅《东岳(泰山)真形图》，这幅图用墨迹勾绘出了泰山山脉的形状和走向。当他们将这幅图与现在用等高线表示的泰山地图对比时，发现居然大致相同。根据《五岳真形图》的说明，原图是唐朝人所作，早已散失，作者也已不可考。但在相传为西晋葛洪所作的《汉武帝内传》中，可以发现一些线索：

帝又见王母巾笈中有一卷书，盛以紫锦之囊。帝问此书是仙灵方耶，不审其目可得瞻盼否？王母出以示之曰：“此五岳真形图也。……岂汝秽质所宜佩乎？……”帝下地叩头，固请不已。王母曰：“……乃因山源之规矩，睹河岳之盘曲，陵回阜转，山高陇长，周旋逶迤，形似书字。是故因象制名定实之号，书形秘于玄台，而出为灵真之信。诸仙佩之，皆如传章；道士执之，经行山川，百神群灵，尊奉亲近。……”

〔今译〕汉武帝又看到王母的小箱子中有一卷书，放在紫锦的袋中。他问这是不是长生不老的药方，不知道能否让他看一下。王母拿出来给他看，说：“这是五岳真形图。……像你这样的凡夫俗子，怎么有资格随身带着呢？”武帝跪在地上叩头，一再恳求。王母说：“……于是使用罗盘和矩尺，对江河的上游进行了测量，将山岳的轮廓用盘曲的线条勾画出来。山脉的走向会倒转，小丘的方向变化无常。山的高低和坡度用复杂的曲线描绘，就像写成的文字。因而山的名称就是根据它的自然形状来确定采用的文字，而山岳的真形就隐藏在这些文字之中。山形的符号都秘藏在玄台中，取出来就是神通广大的信物，仙人们可以随身带着辟邪护身，道士们带着它可以安全地跋山涉水。百神和群仙都十分珍惜和赞扬它。……”

此书为道家典籍，内容虽不可信，却证明了当时已经十分注意对山脉和山峰的走向、形状、高度、峡谷的宽度等地理要素进行测量和描绘，所以图上那些线条和形状并不是随心所欲的产物。如果这一说法得到证实，这就是中国在10世纪以前就有了用原始等高线绘制的地形图的确凿证据。而且原图的线条肯定要比这幅可能已经过多次翻刻的图要准确清晰。

不过由于这是一个孤立的、间接的证据，我们还无法解释当时人是如何发现并掌握用等高线方法来表示泰山的“真形”，更难以推测他们使用了什么仪器，怎样将测量结果上图。