冷战是相当于战争行动而定义的。它指的是二战以后形成的以美苏为首的两大政治军事集团之间的紧张的斗争与较量。
纵观冷战的全过程，美苏之间的关系始终是冷战的核心内容，它左右着冷战的发展方向，冷战的基本特征为：它既是战争又是和平。说他是战争，因为东西方之间的紧张对峙与冲突包括战场上的较量始终不断。说他是和平，因为冷战的两个最主要的角色美苏之间从未发上过直接的军事对抗。
二冷战（英语：Cold War，俄语：Холодная Война）是指1947年—1991年之间，美国、北大西洋公约组织为主的资本主义阵营与苏联、华沙条约组织为主的社会主义阵营之间的政治、经济、军事斗争。
1946年3月5日，英国前首相温斯顿·丘吉尔在美国富尔顿发表“铁幕演说”，正式拉开了冷战序幕。
1947年3月12日，美国杜鲁门主义的出台，标志着冷战开始。
1955年华沙条约组织成立标志着两极格局的形成。
1991年华约解散，之后苏联解体，表明了苏联模式的失败，标志着冷战结束，同时也标志两极格局结束，前后共44年。
美国成为了世界上唯一的超级大国，世界格局变为世界多极化进程中的“一超多强”。当时的美国和苏联同为世界上的“超级大国”，为了争夺世界霸权，两国及其盟国展开了数十年的斗争。在这段时期，虽然分歧和冲突严重，但双方都尽力避免世界范围的大规模战争（第三次世界大战）爆发，其对抗通常通过局部代理战争、科技和军备竞赛、太空竞赛、外交竞争等“冷”方式进行，即“相互遏制，不动武力”，因此称之为“冷战”。
冷战主要表现为以美国与苏联为首的两大军事集团之间的对峙。美苏两个超级大国之间的争夺，是世界长期不得安宁的主要根源。两大军事集团实力相当，谁都不敢轻易动用武力来结束对方与其的世界霸权争夺。两国都储存了大量核弹头，彼此相互保证毁灭。冷战结束后再加上经历了之前的第一次世界大战和第二次世界大战的磨难，世界各国人民都渴望和平、反对战争。
三冷战，原指帝国主义国家针对社会主义国家进行的除直接武装进攻以外的各种敌对活动。现泛指国际上进行的不使用武器（如强权政治、经济压力、间谍活动或敌对性宣传等手段)的斗争。也指家庭中男女双方的非斗争。