云溪乡有着悠久的历史，新石器时代，人们就在这里休养生息。夏商时期，为荆州之城、三苗之地。春秋、战国时期属楚地，周敬王五十年（公元前505年）就在这里筑起了西糜城，是为境内建城之始。秦并六国，岳阳市大部分地区属长沙郡罗县。西汉时属长沙国下隽县。建安十五年（公元210年），东吴孙权在今平江县东南的金铺观设汉昌郡，这是岳阳市境内之始。三国之时，东吴派横江将军鲁肃率万人屯驻于此，修巴丘邸阁城。晋武帝太康元年（280年）建立巴陵县。惠帝元康元年（公元291年）置巴陵郡。郡治设在巴陵城，从此岳阳城区一直作为郡治所。南朝宋元嘉十年（公元439年）置巴陵郡。隋文帝时，精简郡县，废巴陵郡，建为巴州。随开皇十一年（公元591年），改巴州为岳州。公元1276年，改岳州为岳州路。1369年，改岳州路为岳州府。明代正式建立云溪驿站，1899年，清政府开辟岳州为通商口岸。

民国二年（公元1913年），改巴陵县为岳阳县。

1964年10月，设立岳阳专署。

1975年12月恢复岳阳市建制，属岳阳地区管辖。

1983年岳阳市升为省辖市，1986年2月实行市管县。