夏、商、周时，临海属瓯地，春秋时属越地，战国时属楚。

秦统一六国后，属闽中郡。

西汉始元二年（公元前85年），置回浦县，为东部都尉治，设县治于章安，属会稽郡。

东汉建武元年（公元25年），改称章安县。

公元222年，分章安北部置始平县，分西部及永宁县部分境域置临海县。

公元257年，分会稽郡东部置临海郡，郡治在章安；三国吴大帝时建临海县（以临海山得名）、临海郡（治章安县）。

公元323年，临海郡辖章安。

公元589年，隋开皇九年废郡，章安、始丰、宁海、乐安并入临海县，属处

州。

公元591年，移县治于大固山。

唐武德四年（621年）置台州。

公元1227年，设台州路总管府。

公元1368年，台州路改为台州府，隶属浙江省。

自唐至清，临海历来为台州的州、郡、路、府治所。

中华民国初，废府存县，属会稽道。

中华民国16年（1927年）废道制，先后属第六、第七行政督察专署管辖。

1949年6月，中国人民解放军接管临海，建立县人民政府。同年10月，成立台州专区，驻地在临海。

1981年后，临海县章安区、黄岩县洪家区与三甲区，陆续划属椒江市。

1986年3月，国务院批准撤销临海县建制，设立临海市，是台州地区政治、经济、文化、交通中心。

1994年，迁台州行署至椒江，设立台州市，临海市为省辖市。