1511年葡萄牙人发现新几内亚岛。
1545年葡萄牙人奥尔蒂斯·德雷特斯到达该岛北部，见当地居民肤色和气候亦大致相仿，故取名新几内亚。从此就称这里为巴布亚新几内亚。
1884年，英国、德国瓜分伊里安岛东半部和附近岛屿。
18世纪下半叶，荷兰、英国、德国殖民者接踵而至。
1906年英属新几内亚交澳大利亚管理，改称澳属巴布亚领地。
1914年，德属部分在第一次世界大战中被澳军占领。
1920年12月17日国际联盟委托澳管理。
1942年被日本占领。
1946年联合国大会决议委托澳托管。
1949年澳将原英属和德属两部分合并为一个行政单位，称“巴布亚新几内亚领地”。
1973年12月1日实行内部自治。
1975年9月16日脱离澳大利亚宣布独立，成为英联邦成员国。迈克尔·索马雷（Michael Somare）为首任总理。