南宋之前，古淮河从县境内云梯关独流入海，县境大部处于沧海之中。元、明、清和民国时期，县境先后属山阳（今楚州区）、安东（今涟水）、海洲（今灌云）、阜宁县管辖。

1940年10月，建立抗日民主政权——涟灌阜边区办事处，同年12月撤销。

1941年9月，重建涟灌阜边区办事处。

1942年4月，华中局决定撤销涟灌阜边区办事处，建立潮南县，5月中旬，潮南县改称滨海县，隶属盐阜行政公署。

1949年11月，与阜东县合并，仍称滨海县，县委、县政府机关驻东坎镇。

1966年3月9日，经国务院批准将滨海县中山河北地区划建响水县，因县政府驻响水镇而得名，隶属盐城专员公署。

1983年3月，实行市管县，隶属盐城市。