汕头市区地处韩江、榕江、练江的出海口，汕头湾把市区分成南北两片。汕头市区古为滨海冲积地。宋时砂尾（今金砂乡）已形成村落，属揭阳县。南片濠江古为潮阳县建制的招收都，元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。明初设蓬州守御千户所，嘉靖年间置澄海县时随属澄海。因沙脊向海伸延，百姓设栅捕鱼，称沙汕。清康熙年间建沙汕头台。雍正年间简称汕头。汕头素有“百载商埠”之称，1858年（咸丰八年）4月，已经占领广州的英法联军进逼大沽口，美国驻华公使伙同英、法、俄三国公使联袂到达大沽外，照会清政府，提出侵略要求。美国公使列卫廉与清政府直隶总督谭廷襄开始谈判，讨论了美国所提出的草约。5月19日，因英法联军即将于次日发动进攻，美国应英国的要求，不动声色地中止了正在进行中的谈判。英法联军攻占大沽后，清政府派桂良、花沙纳等人与英、法谈判。虽然清朝官员并不信任美使，但还是一再恳求美使与俄使居中调停。列卫廉以“调停人”的伪善面孔欺骗清政府。6月7日，美使列卫廉恢复了与清朝官员的会谈，并同意就美方所提出的条约草案再度进行谈判。6月18日，美国抢先英、法与清政府签订了《中美天津条约》。其中增开潮州（后改汕头）、台南为通商口岸 。1858年恩格斯在《俄国在远东的成功》中指出，汕头是“唯一有一点商业意义的口岸。”（《马克思恩格斯选集》第二卷第38页，人民出版社1972年版）。

现代

汕头青澳湾

解放后，1950年3月15日成立汕头市人民政府。

1981年经国务院批准，在市区龙湖试办经济特区。

1983年12月22日实行市管县制，撤消汕头地区，原地区所属8县1市并人汕头市。

1984年11月经国务院批准，汕头经济特区的区域面积扩大为52.6平方公里，分龙湖和广澳两片区。

1991年4月，国务院批准汕头经济特区的区域扩大到整个汕头市区，面积234平方公里，并于同年11月正式实施。

1991年11月，潮汕行政区域调整，潮州、揭阳分设地级市，汕头市总面积2064平方公里，其中市区面积310平方公里。

1992年，汕头被评为全国“城市综合实力50强”和“首批投资硬环境四十优”城市。

1994年跻身为全国55个人均国内生产总值超过万元城市之一。

1996年，国家统计局对全国219个地级以上城市的综合实力进行比较，汕头名列第4l位。

目前，汕头是国家卫生城市、国家环境模范城市和中国优秀旅游城市。