夏为冀州南境。殷都朝歌，为畿内地。公元前11世纪武王伐纣，大军在此泛舟三昼夜横渡黄河。又以武王会盟诸侯于此谓之盟津，也曾称孟。
周初，十二邑封苏忿生，时称“向”，又称“盟”（1973年在白坡已出土了西周时期的铜爵）。
西周时，为周都洛邑畿内地，春秋初属郑，后属晋为河阳邑。战国时属魏，为垣雍地。
秦为河雍县，属三川郡。汉高祖封陈谓为侯国，武帝分天下为十三部，此日河阳县，隶河内郡。新莽改河亭，东汉复置。
东魏元象年间在河阳的黄河中筑中潬城，在黄河南岸筑南城，加北中府城，称“河阳三城”，为京都洛阳戍守要地。
北齐废县为河阳关，有驻军防守。隋开皇初（公元581年），置河阳宫于河阳城
内。乾元以后，常置重兵于河阳三城。
唐武宗会昌三年（公元843年），将河阳升为孟州，隶河北道。五代孟州还属河北道。金世宗大定年间，河阳城被黄河洪流冲毁，州治向东迁徙，称上孟州。后古城修复，复徙州治于故城，称下孟州。元朝初年（公元1271年），又移州治于上孟州。明代改州为县，废河阳，始名孟县，属怀庆府。清因之。
民国3年（1914年），属河南省豫北道，后改为河北道。十六年道废，直属河南省，后改属河南省第四行政督察专员公署。
1978年1月将孟县的吉利公社和济源县坡头公社的马洞等七个大队划归吉利工程指挥部领导，实行政企合一，属洛阳市管辖。
1978年4月建立河南炼油厂建设指挥部地方工作处。
1982年2月建立吉利区筹备处。
1982年8月国务院国函（1982）167号文正式批准建立洛阳市吉利区。