嘉峪关是古“丝绸之路”的交通要冲，又是秦朝万里长城的西端起点。在这里，两千多年前开辟的中国与西方经济文化交流的“丝绸古道”及历代兵家征战的“古战场”烽燧依稀可见。这里是中国丝路文化和长城文化的交汇点，素有“河西重镇”、边陲锁钥“之称。

嘉峪关市是伴随着国家“一五”重点建设项目“酒泉钢铁公司”的建设而逐步发展起来的一座新兴的现代化城市。以市区明长城西端终点嘉峪关得名。原属酒泉县地，1955年发现肃南镜铁山铁矿。

1958年成立酒泉钢铁公司，以原城镇为主，划出酒泉县、肃南县部分辖地，设立甘肃省嘉峪关市筹备委员会。

1965年设市，1971年经国务院批准为省辖市。