固始县境域古为先秦蓼国核心地区，蓼国故都在今固始城区东北蓼城岗，故固始有“蓼城”、“蓼都”之称，本县简称“蓼”。东汉建武二年（26年），光武帝刘秀封李通为固始侯（“坚固通始”），固始侯封地（“固始侯国”）核心区域即在今固始，“固始”之地名自此延用，已近两千年。

固始县历史沿革

夏、商为蓼国地。

西周为蓼国、蒋国、黄国、番国等国地。

春秋中期，楚灭此地诸国，建期思县，固始彼时为期思县之潘乡，又名寝丘邑。

秦，属九江郡。

西汉，于番乡（寝丘邑）置寝县。

东汉建武二年（公元26年），光武帝刘秀封大司农李通为固始侯，建立固始侯国，固始由此得名。至于固始一语来源说法不一，大致有“欲善其终，先固其始”、“坚固必先通始”、“固久之固，当自此始”、“通与帝首事，欲其坚固初始欤”等。

南北朝战乱频仍，南朝齐、梁俱属豫州。北齐、梁、北周前后侨置北建州、新蔡郡、浍州。

隋朝废州县，复隶属弋阳郡，期思县并入。

唐朝以后建置稳定，多隶汝宁府或光州。其间商城（殷城）、期思屡次并入又屡次析出。

两宋俱属淮南西路光州（固始长期位于淮河宋金拉锯线南宋一侧）。

元代属河南江北行省汝宁府光州。

明朝洪武四年（1371年）隶南直隶凤阳府，洪武十四年（1381年）改隶河南布政使司汝宁府。

清代固始主要属河南承宣布政使司南汝光道光州直隶州。

民国主要属河南省第九行政督察区（督察专员驻潢川县）管辖。

民国21年（1933年），国民政府将固始县长江河以南地区划归新成立的河南省立煌县（今金寨县），次年立煌县划归安徽省，原属固始的土地随之入皖。

民国27年（1938年）9月，日军分南北两路进犯固始，中国奋起抵抗，于富金山战役（富金山位于固始南部大别山脉）中歼灭日军约一万人。

1938年9月7日固始沦陷。

1947年刘邓大军千里跃进大别山，其中一路（三纵）从三河尖渡过淮河，当年8月25日固始县城第一次解放，次年，即1948年11月9日，固始县城最后解放。

共和国成立初期隶属于潢川专区，1952年潢川专区并入信阳专区，随之并入。在1959年末至1960年初的信阳事件中固始成为重灾区，人口数量锐减，生产力遭到毁灭性的破坏。

1998年信阳撤地设市，固始为其辖县。

2004年，固始成为河南省首批五个重点扩权县市之一；2011年6月1日，固始开始位列河南省十个省直管试点县市。2014年1月1日，正式成为河南省直管县，享有省辖市的经济和社会管理权限。