战国时期，兴义属夜郎国。秦代设吏属象郡。西汉元鼎（公元前116～111年）年间司牂牁郡。蜀汉建兴三年（公元225年），诸葛亮南征，南部将李恢率军“追奔逐北，南至盘江”，以功封汉兴亭侯，始设汉兴县于今市境。唐太宗贞观六年（公元632年），设附唐县于市境，为盘州治，系戎州都督府所辖之羁縻州。南宋高宗绍兴元年（公元1131年），市境立自杞国（后为元军所灭）。元朝至元十三年（公元1276年）属云南行省普安路总管府。明属四川布政司；明崇祯十一年（公元1638年）农历八月二十六日至二十九日，徐霞客考察市境记述：“东西南三面与两异省错壤，北去普安州二百二十里。其地田塍中辟，道路四达，人民颇集，可建一县。而土司恐夺其权，州官恐分其利，莫为举者。”清雍正五年（公元1727年），清廷诏准以红水河（南盘江）为界划定黔、桂边界，增兵驻守市境，并由普安州设州判一员于黄草坝治理。嘉庆二年（公元1797年），黄草坝因距普安州远，考试赋役不便，公推代表赴省呈请设县治理。嘉庆三年（1798年4月）清廷诏准云贵总督鄂辉所奏，置兴义县，改隶兴义府、添巡检1员分治捧乍。十四年（1809年6月）改普安州为直隶州，将兴义划归普安直隶州改为直隶厅，兴义县还隶兴义府。到嘉庆末年，全县共15条等48个屯寨。光绪三十一年（1905年）贵州巡抚林绍年主持划拔兴义府属各州、县及普安厅瓯脱插花地段，兴义县辖有所变化。
民国2年（1913年1月），贵州设立都督府和行政公署，实行军民分治，省以下设道分巡各县、兴义县为大县，属贵西道。
民国3年，兴义县署奉贵州巡按使署令，再次与邻县划拔插花地段。
民国6年（1917年）4月，贵州省设贵阳、郎岱、镇远3个地方审检厅、兴义县为郎岱审检厅兼管。是年，贵西道署由安顺迁毕节，兴义县仍属贵西道。
民国12年（1923年）撤贵西道，兴义县直属省公署。
民国21年（1932年）3月，奉省公署令划分区、乡、镇，兴义县划分为7区，7乡、6镇。
民国24年（1935年）12月奉省令裁撤捧乍分县并入兴义县。
民国25年（1936年）3月，全县改划为9区，56联保、266保、2634甲。
民国26年（1937年）再改划为8区，26联保、272甲。
民国30年（1941年）奉国民政府令实行新县制，调整区乡，区署为县政府派出机关，全县有4区、2镇、28乡、262保、3370甲。
民国31年（1942年）再次调整区乡为4区、2镇、28乡、262保、2375甲。
民国34年（1945年）裁撤区署，各乡镇直属县政府，全县划为2镇、28乡、251保、1988甲。
1949年12月兴义解放。
1950年将民国时期所设保甲改为行政村组，全县划分为7个区，30乡镇，250村。
1951年11月，兴仁专区党、政、军机关迁兴义。
1952年12月，兴仁专区改兴义专区，兴义县隶兴义专区。
1953年，县普选民主建政后，划为9区，104乡、1镇、13等。
1954年撤销郑屯区、设置仓更、七舍二区，城关区改为城关镇。
1956年将盘县所属阿衣乡大部分划归兴义县。全县行政区划调整为1区级镇，9区、68乡。同年7月，撤销兴义专区，兴义县隶属安顺专区。
1958年，全县按“政社合一”将城关镇及9区改建为10个人民公社，102个管辖区，353个生产大队、3527个生产小队。
1959年2月，县行政区划调整为10个公社，67个乡、98个管理区。
1965年恢复兴义专区，兴义县复隶兴义专区。
1966年4月将“四清”运动中划分的79个公社调整为1镇，9区、56个公社，4个办事处。
1978年全县行政区划有1个区级镇、9个区、56个公社，4个街道办事处，367个生产大队，2324个生产队。
1981年10月，撤销兴义行署，设黔西南布依族苗族自治州，自治州府驻兴义县城关镇。
1987年10月国务院批准兴义撤县建市。
1992年兴义将原10个区56个公社撤并建为26个乡镇，373个村。
兴义置县至今已有206年。