大约五千年前，先民自县西北入境，沿着古颍河向东南迁徙，分居在今灵子岗、楚王陵、清泥冢、华严寺等近河高埠处繁衍生息。临颍古属豫州之域，西周出现了城颍邑（今固厢乡城顶村），大陵邑（今巨陵乡巨陵村）。

春秋时期，临颍属许国；战国属魏。

秦时，临颍属颍川郡。

西汉初年（公元前201年）始于城颍邑置县，因滨临颍水而得名，治今固厢乡。

北齐废县置临颍郡，隋废郡复置临颍县。隋大业四年（608年）颍水外溢，临颍县城被大水淹没，城址遂从固厢向南迁7.5公里到龙脾岗（今黄土岗）之最高处筑新城（今县城）。

宋时，临颍属颍昌府；金代属许州昌武军。

元、明、清属许州。

民国二十一年（1932年），设行政督察专员公署，属河南省第五区行政督察专员公署。

建国后属许昌行政公署。

1986年1月，经国务院批准，漯河市由县级市升格为省辖市，临颍县遂划归漯河市管辖。