姜堰属泰州。崇祯《泰州志》载：“《禹贡》（泰州）淮海为扬州，言北据淮，东距海为扬州之域。周武王封泰伯于吴，其地属吴。元王三年（前473）越灭吴而不能正江淮之地，遂属楚……”
近古证实，6800年前姜堰地区就有人类活动了。
春秋战国时历属吴、越、楚。楚时为海阳邑地，秦代属东海郡（一说九江郡），汉武帝元狩六年（前117年）置海陵县，唐高祖武德三年（620年）改海陵为吴陵，武德七年复称海陵，南唐元元年（937年）年升为泰州。
民国初年废州设县，县治泰州。
1940年10月，泰县抗日民主政权于海安建立。
1949年5月，泰县人民政府驻姜堰镇西郊。
中华人民共和国成立后，泰县与县级泰州市两度分合，1962年1月复称泰县，县治姜堰镇。
1994年撤县设市，改称姜堰市。
1996年隶属新设立的地级泰州市。
2012年12月，经国务院和省政府批准，撤销县级姜堰市，设立泰州市姜堰区。