岳阳城区历史悠久，源远流长。距今6000多年前，洞庭湖两岸便有新石器时代的村落。夏、商时，境内所属区域属荆州之域，为三苗之地，古越族在此繁衍、生息。商周时，城陵矶即筑有“大彭城”。春秋时，属楚国。楚灭汉水流域的麋子国后，公元前505年，楚昭王谴王孙由于在梅子市筑东麋城，迁其遗民于此。后又在岳阳楼一带筑城，驻军监视，称西麋城，为岳阳建城之始。（东）汉献帝建安15年（公元210年），孙权派鲁肃镇守巴丘邸阁，筑巴丘城，岳阳正式建城。（西）晋太康元年（280年）建巴陵县，属巴陵郡管辖，城区始称巴陵城。隋文帝开皇9年（589年），废郡为州，巴陵郡改为巴州。11年（591年），改巴州为岳州，仍设巴陵县，巴陵城改称岳州城。元顺帝至正24年（1364年），吴王朱元璋攻占岳州，定名为岳州路。明太祖洪武2年（1369年），改岳州路为岳州府。

1913年9月，民国政府废府存县，巴陵县改称岳阳县，辖东南西北中五区，县城设城厢镇。基层设团，团下设街。

1930年4月，全县划为9个自治区，区下辖团、街。

1932年4月，县政府以镇的区域过大，将其它镇撤销，仅保留城厢镇。

1933年2月，又将全县108团改为84个乡镇，城厢镇仍属一区管辖，同时取消团、街，编组闾、邻，作为地方自治之基层组织。

中华人民共和国成立后，县人民政府将全县调整为5区16乡，城厢镇改为城厢区，下设8个保。总人口2.4万多人，面积2.2平方公里。

1950年6月7日，设立城厢区城市工作委员会后，取消保甲制度，设立居民委员会。

1953年10月，城厢区改为城厢镇。

1956年6月，城厢镇水上居民委员会改为水上乡，脱离城厢镇。

1957年底，将水上乡重新划归城厢镇管辖。

1958年10月，城厢镇与城陵矶镇合并成立岳州人民公社。

1960年1月2日，成立岳阳市，属县辖市，将城厢镇、岳州公社。划分为南、北、城陵矶3个区和郊区、梅溪、洞庭3个分社。

1962年10月20日，撤销岳阳市，恢复岳阳县城关镇，全镇面积15平方公里，其中城区面积7平方公里，62532人。

1975年12月29日，城关镇恢复岳阳市并升格（县级），属岳阳地区管辖。所辖行政区域除原城关镇外，划入岳阳县的五七渔场、湖滨园艺场、君山茶场、君山芦苇场及郭镇、康王2个公社各1个大队，梅溪公社7个大队，并将岳阳县梅溪区的冷水铺设为冷水铺区。全市总面积135.7平方公里，总人口167654人。

1981年10月12日，撤销岳阳县，其行政区域全部划归岳阳市。总面积3656平方公里，总人口967848人。

1982年1月，岳阳市设立城郊区，辖五里、北港、洞庭、城郊4个公社。

1983年7月13日，恢复岳阳县。岳阳市辖5个城市区，总面积88.3平方公里，总人口385529人。

1984年4月，以原岳阳市南区、北区、东区、城陵矶区、冷水铺区组成新的岳阳市南区。辖吕仙亭、解放路、洞庭路、东茅岭、金鹗山、五里牌、城陵矶、冷水铺8个街道办事处，下辖57个居民委员会，面积23.5平方公里，人口160571人。以原城郊区的五里、北港、洞庭、及原岳阳县的郭镇、梅溪两乡和北港园艺场、大湾芦苇场、蔬菜研究所组成新的岳阳市郊区。

1985年7月，君山芦苇渔业综合场由岳阳市君山管理处划归郊区管辖。

1986年7月，蔬菜研究所划归市蔬菜办公室管辖。

1995年8月，君山芦苇渔业综合场划归市建委管辖。

1996年4月30日，经国务院批准，将原岳阳市南区与郊区合并成立岳阳楼区。