因地处峨眉山东麓而得名。峨眉，取大峨山与二峨山两山相对如眉而名。一说峨眉作蛾眉，谓山云鬟凝翠，鬓黛遥妆，如螓首蛾眉，细而长，美而艳也。于是有“峨眉天下秀”之谚。或谓峨以名言，状其巍峨；眉以形言，有如秀眉。

峨眉山设治前

峨眉山市历史悠久。峨眉古系蜀国地，迄今已有2600多年历史。

蜀汉时期至两晋、南北朝属犍为郡南安（今乐山）县辖地。

峨眉山设治后

北周武帝保定元年（公元561年）正式建平羌县。

隋开皇三年（公元583年）改名峨眉县，隋大业十三年（616）置绥山县，属眉山郡。

唐麟德二年（665）置沫州罗目县。唐久视元年（700）析绥山县分置乐都县。

宋乾德四年（966）废绥山、罗目入峨眉属嘉定府。

清嘉庆十四年（1809）划出县西南大为以西地区设峨边厅。

民国时期和建国后沿设峨眉县，1988年撤销峨眉县，改设峨眉山市。