治在今抚宁城西。南北朝时为北魏地，称阳乐县。北朝东魏时属平州辽西郡。北齐时属平州的北平郡。隋统一后，分全国为57郡，抚宁以临渝关（即榆关）、渝河（即戴河）为界，西半部属北平郡的卢龙县，东半部属辽西郡的柳城县。唐时，先为临渝县，唐武德二年(公元619年)始称抚宁县，七年并入卢龙县。50多年后，又以榆关为界，西半部为平州卢龙县，东半部为营州柳城县，并在榆关设渝关守捉。五代梁唐时，抚宁仍属唐，随后为契丹所据。辽时，抚宁为辽地，仍以榆关、临榆山、榆河为界，西半部属平州卢龙县，东半部属润州海阳县，州、县治在今海阳。金灭辽后，抚宁又为金地，金大定二十九年(公元1189年)复设抚宁县治，东部属瑞州海阳县。元时，榆关以西属中书省永平路，抚宁与昌黎交替管辖，东部属辽阳行省大宁路瑞州总管府，在海阳设大宁海阳千户所。 明时，抚宁县属中书省永平府，县治在今城关，并在县治西设抚宁卫。县辖17个里（行政单位），此外还有社、屯编制。清朝，抚宁县隶属直隶省永平府，开始管辖范围仍同于明朝，顺治二年（公元1645年），抚宁卫并入山海卫，乾隆二年(公元1737年)，于山海关始设临榆县，割深河以东属之。
民国2年（公元1913年），抚宁、临榆属直隶省渤海道，翌年改属津海道。
民国18年(公元1929年)在双山子设建都山设置局，抚宁和临榆县长城以北绝大部分土地归之。
1933年都山设置局改为青龙县。
民国24年10月25日，在通县成立伪“冀东防共自治政府”，抚宁、临榆两县属其管辖。
民国31年10月，在中国我党领导下，建立抗日民主政权迁（安）卢（龙）抚（宁）昌（黎）联合办事处，于11月建立青（龙）抚（宁）临（榆）绥（中）凌（源）联合县办事处。
民国32年7月，青抚临绥凌联合县办事处和迁卢抚昌联合县办事处，分别改建为临临抚昌联合县和迁卢抚昌联合县政府；次年3月，建立抚昌联合县路南办事处，于4月建卢抚昌联合县政府。各联合县属晋察冀边区冀东区。
民国34年9月，联合县撤销，中共抚宁县委、县政府在深河建立，后几经迁徙。临榆县委、县政府在山海关建立，11月16日迁至东北，翌年3月从东北迁回本地，两县属冀热辽区十六专区。是年11月，国民党进犯解放区，建立了国民党抚宁县党部和县政府。
民国37年12月，中共临榆县委、县政府由北庄河蚂蚁沟迁至海阳。
1949年1月1日，中共抚宁县委、县政府由后石河迁至城关。10月1日，中华人民共和国成立，抚宁、临榆隶属河北省唐山专区。
1954年7月，临榆县撤销，并入抚宁39个乡，8月又将原临榆的47个村和抚宁的两个村划归秦皇岛市。
1958年11月2日，抚宁并入秦皇岛市，抚宁地区设抚宁区、石门寨区。曹东庄、坟坨、留守营三个公社划归昌黎县。
1961年6月1日，抚宁由秦皇岛市分出，恢复抚宁县制。原划给昌黎县的留守营、坟坨、曹东庄三个公社又划归抚宁县，同时撤销全县11个大公社，建11个党的工作委员会、46个人民公社。
1983年5月15日，唐山地区撤销，实行市管县体制，抚宁县归秦皇岛市管辖。
1984年3月28日，12个工委、办事处改建为城关、大新寨、台营、留守营、榆关、海阳、石门寨、驻操营8个区（工委改建区，撤销又建，合并或分设变动较频繁），46个公社实行政企分设，建城关镇（区级镇）、海阳镇、石门寨镇和43个乡人民政府。现在是八镇三乡和四个技术、旅游、工业开发区。总人口50.1万。总面积1645.8平方公里