年县境内发现有打制的石斧、石，三次文物普查发现很多旧石器时代遗址。
新石器时代，先民活动更加频繁，沿黄河和清水河域、统汇川流域，仰韶文化、龙山文化遗址比比皆是，已发现有27处。在这些遗址中发现有磨制的石斧、石和粗糙陶器。之后，农牧业成为重要生产活动。
夏（约前21～前16世纪），属传说中的雍州地，为狄夷活动区之一。
商（约前16～前11世纪），为鬼戎活动区域之一。
西周（约前11世纪～前771），为翟人活动之地。 吴堡县
春秋时期（前770～前476）先为白翟属地，后属晋。
战国时期，先属赵，后属魏上郡地，秦惠文王十年（前328）纳上郡于秦；赵惠文王三年（前296），又归赵。秦王嬴政二十五年（前222），一统天下，战国终，全国划36郡，本境属上郡肤施县。
西汉高祖元年（前206），项羽改上郡为翟国，七月复故。今吴堡仍为肤施县属地。元朔四年（前125）并入并州刺史部（监察区）西河郡增山县，元始二年（公元2年），属朔方刺史部（监察区）西河郡隰城县（存疑）。后王莽设增山县，本境又属之。
东汉初属上郡肤施县，后匈奴侵略，上郡失，又属朔方刺史部（监察区）西河郡蔺县（存疑）。
三国时，西河郡黄河西岸被羌人所据，本境属之。
西晋时，本境仍属羌胡领带。
东晋十六国时，晋咸和二年（327），为后赵属地；晋太和元年（366），为前秦领地，隶属上郡；太元二十年（395），属后秦，隶属上郡；公元409年属大夏国。
公元431年，北魏灭赫连氏大夏国，设统万镇，今吴堡地和绥德东部地设政和县。
西魏初仍名政和县，隶朔方郡。大统十二年（546），属绥州。废帝元年（552），改名延陵县，隶于绥州抚宁郡。公元562年属银州抚宁郡，572年改属绥州抚宁郡。
公元581年，隋文帝统一中国，设190郡，延陵属抚宁郡（今米脂）。开皇三年（583）撤郡制，实行州、县制，延陵改属绥州，隋开皇十七年（597），改县名为延福，大业元年（605）绥州改名上州，三年（607）撤销上州，设立雕阴郡，延福县属之。唐武德六年（623），延福县范围内曾权设三州七县，历时5年，延福县隶于关内道（监察区）绥州（天宝元年改为上郡，乾元元年又改为绥州）。唐德宗建中三年（782）设定难军，领夏、绥、银、宥等州，延福县隶绥州。
五代十国，前四代，延福县属定难军绥州。后汉灭亡，“十国”中的北汉建立，修吴堡水寨。宋开宝九年（976）定难军节度使李光睿破北汉吴堡寨归宋，属绥州延福县。
宋至道三年（997），全国分十五路，领府、军、州、县。延福县属定难军绥州。景佑五年（1038）西夏建立，吴堡寨归属。治平四年（1067）克夏，收复吴堡寨，归神木营，熙宁间（1068～1077）又失于西夏。
元丰四年（1081），沈括，种谔克西夏之葭芦、吴堡、义合、俘图、塞门等六寨（见《纲鉴易知录》）。元丰五年（1082）至元符元年（1098），吴堡寨隶于河东路石州定胡县。元符二年（1099），隶于河东路晋宁军定胡县，治所在今山西柳林县孟门镇的黄河滩（清咸丰六年，孟门被黄河洪峰冲毁）。
宋政和五年（1115）金人占领，至金大定二十九年（1189），属河东北路葭州定胡县（在今山西柳林孟门镇），吴堡为寨地。金正大三年（1226）升为县，始定名吴堡县。隶于鹿延路葭州。
金天兴三年（1234）蒙古族侵占，到南宋景定五年（1264）。隶延安路葭州，仍名吴堡县。
元代，全国划11个行中书省，185路。至元元年（1264），撤销吴堡县，并入绥州；次年（1265）复设，属陕西行省延安路葭州，仍名吴堡县，志元二十八年（1291），吴堡县升为吴州，隶于陕西行中书省延安路，元贞元年（1295），撤州设县，仍称吴堡县，属于陕西行中书省延安路葭州。
明代，吴堡先隶于陕西布政使司延安府葭州，洪武七年（1374）十一月改隶于绥德州。洪武十年（1377）五月，废县并入绥德州。洪武十三年（1380）十一月恢复县制，隶于延安府葭州。
清初划全国19行省。顺治元年（1644），吴堡由陕西省延安府直隶，雍正三年（1725）。隶于陕西省延安府葭州，乾隆元年（1736），改隶于绥德直隶州。
民国二年（1913），废府、厅、州，陕西分三道，吴堡属延绥榆道。
民国二十二年（1933），废道制。
民国二十四年（1935），设行政督察区，吴堡属陕西省第二行政督察区（绥德）。
民国二十二年（1933）至二十五年（1936），吴堡县国共两党军事斗争激烈，县城、集镇、要道为国民党占据，广大农村为红军游击区。我党于1934年冬建立县革命委员会，后改为县苏维埃政府，1935年11月，受陕北省（省府在瓦窑堡）领导。此时国民党县政权依然存在。
民国二十六年（1937），国共两党合作，地方政权和地方武装保安队属国民党，八路军后方留守兵团718团（后改为警备8团）进驻吴堡县，各联保派我党的驻军代表。
1940年2月28日，吴堡军民赶走了国民党县政府官员，建立工
农民主专政的政权，吴堡属陕甘宁边区绥德分区管辖。
1949年5月吴堡属陕北行政区（行署在延安）绥德分区管辖。
1950年2月，陕西省人民政府成立，吴堡县属陕西省绥德专区管辖。
1956年9月，撤销绥德专区，改属榆林专区。
1957年11月，撤销吴堡县，辖地并入绥德县。
1959年秋，设宋家川中心乡，1960年12月又撤销。
1961年8月，恢复吴堡县，属榆林专区。
1968年“专区”改为“地区”，称榆林地区，归属未变。