汉高祖十二年因这里曾是魏地，所以以些邺地为中心设立魏郡。又因今大名一带曾是魏公子元的食邑，所以建县时以元城县名之。
西汉后期汉宣帝在位时，元城县委粟里少女王政君被选入后宫，许配给太子。
汉元帝初元元年，被封为汉元帝的皇后，称孝元皇后。
三国时期魏文帝黄初二年元城县成为阳平郡的郡治所在。
东晋及十六国时期前燕建熙元年从元城县划出西部地方建贵乡县。
南北朝时期北魏太和二十一年复置贵乡县，后又省。
东魏天平二年，分馆陶西界复置贵乡县。此时，元城、贵乡、魏县均属魏尹。
北齐天保七年魏县及元城县俱废，并入贵乡县。
隋开皇六年元城县、魏县从贵乡县分出复置，并从元城县分出一部分设马陵县，均属魏州。
唐武则天圣历二年分贵乡县复置元城县，贵乡、元城、魏县均属魏州。
唐乾元元年，复改为魏州。
唐建中三年，田悦改魏州为大名府，这也是“大名”被用作地名之始。
五代十国时期，后梁承袭唐制。
唐光元年三月，升魏州为东京兴唐府，改贵乡县为广晋县。
唐光三年改东京兴唐府邺都魏州。
后晋天福二年七月，改兴唐府为广晋府，改兴唐县为元城县。
后汉乾佑元年，改广晋府为大名府。
北宋初期，承袭前制。稍后，元城县、大名县、魏县先属河北路，后属河北东路大名府，称之为“北京”。
熙宁六年，大名县并入元城县。
绍圣二年复置大名县。金时期大名县、元城县属大名路大名府。
元大名县、元城县属中书省大名路。
元至元二年，省元城县入大名县，不久复置元城县。
明大名县、元城县属中书省大名府。
明洪武十年五月，省大名县入魏县。
洪武十五年二月复置。
清初承袭明制。清顺治十六年，大名县、元城县属直隶行省大名府。
乾隆二十三年，省魏县，306个村归大名，31个村归元城。
民国年间，大名县、元城县属直隶冀南道。
1940年，政府溃散。
1945年3月，山东省朝城县的张鲁、王奉两个区并入元城县，元城县改为元朝县。
1945年7月，划城区及周围建大名市。此时，市、县分设，属冀南三专区。
1946年降大名市为县辖市。
1949年8月，改为城关区，同时废元朝县，将元朝县的张鲁、王奉两个区划归山东莘县，其余全部并入大名，此时大名县属河北省邯郸专区。
1958年10月，废魏县入大名县。
1960年5月，撤邯郸专区，大名县改属邯郸市。
1961年5月，恢复邯郸专区，大名仍属之。
1961年6月，魏县从大名分出复置。
1970年，邯郸专区改称邯郸地区、市合并，称邯郸市，大名县属邯郸市至今。