清代之前，杨柳青镇先后隶属章武、平舒、鲁城、武清、静海、天津等县，民国时期隶属天津县，建国后，先后隶属河北省、河北省天津专区、静海县、天津市南开区、天津市西郊区（今改称西青区）。
这里曾是南北漕运枢纽码头，商贸集散地。自金代建镇始，历经元、明、清、民国诸朝至今，已过千年。
有关杨柳青镇名的由来有三种：
一曰“有柳说”。即宋代景德至元丰年间(1004—1085年)，黄河决口北流，在镇北形成“三角淀”(东淀)，境内河道湖泊再次回流东下，得名“流口”。宋兵沿河界(今大清河)建立“河泺防线”，遍栽莳柳，此处为东端，因杨柳密布，又名“柳口”。经沧桑变革，历史禅延，渐更名为“杨柳青”。二曰“名人留说”。即元代至正三年(1343年)，文人偈奚斯游历至此，见遍地杨柳青青，流水潺潺，景若苏杭，因赋诗《杨柳青谣》一首。其中有“杨柳青青河水黄，河流两岸苇篱长”之句，故得名“杨柳青”。三曰“御赐钦定说”。即传清乾隆皇帝下江南，沿运河(南运河)行至此地，见两岸杨柳繁茂，婀娜多姿，遂问随行大臣刘墉为何地，刘墉随口答为“杨柳青”，乾隆亦颔首称曰：“杨柳青！”被陪行的地方官传扬开去，“杨柳青”镇名遂被叫响。因有“御赐钦定”一说。
有关杨柳青镇名的含义，其异义主要是在“杨柳”二字上有两种不同的释义：一说是“杨柳”就是泛指柳树。而另一说则是把两字拆开，说“杨”就是杨树，“柳”就是柳树。这两种释义，按《现代汉语词典》的解释都是对的。然而，用在杨柳青镇名上，就是泛指柳树，绝非是指杨树和柳树。古人习惯把柳树泛称为“杨柳”是不争的事实。如古诗中有“颠狂杨柳随风舞，轻薄桃花逐水流”之句，这里的“杨柳”即指柳树，与别句中的“桃花”相对仗。再如《水浒传》中的“鲁智深倒拔垂杨柳”也是说柳树中的垂柳，而不是拔了一棵杨树又拔了一棵柳树。从杨柳青的实际情况看，是宋兵沿河堤遍栽莳柳，柳成林成阴，得名“柳口”，显然与杨树无关。尽管杨柳青地区亦有杨树，也不能错误地把“杨柳”拆开作杨树和柳树来解释。