沥，意为流。旧时为曹娥江入海处，故称沥海；又因此地古时为海防要区，明代驻兵防守设所，得名沥海所。

1958年建沥海公社，1983年析建乡，1984年改镇，1992年三汇乡并入沥海镇。

1996年，沥海镇辖九庄、四联、前倪、阮家、下岸、牛墩、后朱、四村、花宫、新桥、木桥、沥建、东门、南门、勤丰、渔村、镇东、后邵、民生、伟明、联谊、光荣、新联、和平、华阳、红汇、建海27个行政村和1个居委会。

2001年，原沥东镇的邵家等14村并入沥海镇，沥海镇辖44村、1居。

2001年末辖31个村（居）委会。

2003年末辖44个村委会。

2006年4月18日，沥海镇的行政村由44个调整为22个。