海阳市因地处黄海之北而得名。据《登州府志》：“以其地在海之阳，故
名。”汉设观阳县，明置大嵩卫。
明洪武三十一年（1398年），为御倭患，在张家庄等渔村建起一座卫城，因处嵩山之阳，故名大嵩卫。卫城周八里，有居民五六百户，壕外土悉属莱阳县地。清雍正年间，河东总督王士俊清理封疆，奏请裁卫设县。雍正十三年（1735年），清廷批准裁大嵩卫设海阳县，西以莱阳县三驾山为界，西北以莱阳县平兰社为界，北以栖霞县水头村为界，东以宁海州崮山为界。将莱阳县行村、林寺、嵩山三乡及宁海州乳山乡和普济、兴善两社归并海阳。因县地处于黄海之北，故名“海阳”。
海阳隶属演变
清雍正十三年（1735年），设海阳县，隶属山东省登州府。
民国3年（1914年）废府设道，属胶东道。
民国14年（1925年）属东海道。
民国17年（1928年）道废，直属山东省政府。
民国26年（1937年）前后，属山东省第七督察专员公署和鲁东行署。
1941年4月9日，海阳县抗日民主政府成立，属山东省胶东区东海专署。
1945年5月属中海专署。同年9月裁中海专署，复属东海专署。中华人民共和国成立后，1950年5月属文登专署，1956年属莱阳专署。
1983年改属烟台市。
1996年4月撤县设市。