清光绪二十四年(1898年)被清政府辟为避暑区，在这里诞生了中国第一条旅游铁路专线、第一条航空旅游航线，第一个19孔高尔夫球场等诸多中国旅游史上的第一，被誉为中国现代旅游业的“摇篮“。
1898年（清光绪24年）北戴河被辟为旅游避暑区，当时许多国际商界、宗教界人士纷纷到北戴河选址安居、兴业置产。新中国成立后，老一辈无产阶级革命家、周恩来、邓小平等和现任的中央几大领导同志都曾到这里办公和休息，北戴河因此受世人瞩目。北戴河先后被评为国务院首批公布的国家级重点风景名胜区、全国园林城市、中国优秀旅游胜地四十佳之一、首批中国优秀旅游城市。
1915年开禁后，北京、天津等地客商争相来此开设林木采植局及店铺，一时商贾云集，买卖兴隆，形成集镇。又因四周环山，故被时人称为兴隆山。
1925年设兴隆县，因山为名。据《热河省县旗事情》：兴隆山在兴隆街后山，恰如屏风，为清皇陵后龙地。以兴隆为名，取“龙依此而兴”之意。
1948年11月解放，1954年2月始称北戴河区。
2015年7月23日，《国务院关于同意河北省调整秦皇岛市部分行政区划的批复》（国函【2015】121号）：撤销抚宁县，设立秦皇岛市抚宁区，将原抚宁县的牛头崖镇划归秦皇岛市北戴河区管辖。