相传此处原为风景胜地，唐初余杭县令张士衡告老还乡，优游于此，“闲林”或取其“闲居林下”之意。

1949年5月为闲林镇、文闲乡，属余杭县余杭区。

1952年建新桥乡，1956年闲林乡、新桥乡、文闲乡一村合并为闲林乡，属余杭县余杭区。

1958年废，地属杭州市西湖区留下公社，1961年建立闲林公社，属余杭县余杭区。

1983年改建为闲林乡。

1985年为闲林镇。

1990年废余杭区，直属余杭县。

1994年4月，撤销余杭县，设立余杭市。闲林镇属之。

2001年2月2日，国务院批准，撤销余杭市，设立杭州市余杭区。 闲林镇属之至今未变。

2011年8月，由浙江省政府批准，撤消闲林镇，设立余杭区闲林街道。