苍南县早在商周时期已有人类活动，宋、元以来人文荟萃，明代为抗倭前线，新民族主义革命时期是老革命根据地，1988年经国务院批准为沿海对外开放县。

春秋时为东瓯越人地。战国时属越，秦统一中国后，属闽中郡。

汉高祖五年（公元前202年）于闽中故地置闽越国，属闽越国。汉惠帝三年（公元前192年）立驺摇为东海王，都东瓯（今温州），世称东瓯王，为东海辖地。

汉武帝时，东瓯举国内迁江淮间，国除。

汉昭帝始王二年（公元前85年），今苍南地属回浦县。

此后历属章安、永宁、罗阳、安阳、安固、始阳、横阳、永嘉、平阳等县。

1981年6月18日，国务院给省政府下达批复，批准设立苍南县。将原属平阳的矾山镇以及灵溪、矾山、马站、金乡、钱库、宜山、桥墩等7个区的72个公社划归苍南县管辖，县城设在灵溪镇。

1981年11月5日，苍南，平阳分署办公。