伊犁得名于伊犁河（光明显达，形容河水在太阳照耀下碧波粼粼），最早见《汉书》，史称伊列、伊丽、伊里等名。清乾隆年间定名伊犁。《西域同文志》中，伊犁为维语，取义于“犁庭扫闾”（意即将庭院犁平整用来种地，把里巷扫荡成废墟），寓意平定准噶尔功盖千秋，西陲从此永保安宁。 古代伊犁　　

古代的伊犁，泛指伊犁河流域以及巴尔喀什湖以东、以南的广大地区。最早见于我国史册的伊犁民族是塞人，西汉时伊犁为乌孙国属地，显庆二年（公元657年），唐朝政府命苏定方为伊丽道大总管，进军伊犁，统一了西域。其地置州、府，隶属安西都护府，唐武周长安二年（公元702年）改隶新设置的北庭都护府。元末明初建别失八里汗国，王都在今伊宁市附近的伊宁县境，伊犁自此成为西域的政治中心。清代统有伊犁，始于乾隆年间对准噶尔封建贵族叛乱的平定。乾隆二十七年（1762年）清政府在今霍城县惠远乡设立“总统伊犁等处将军”，统辖天山南北各路驻防城邑及归附清朝的中亚和哈萨克族各部。

沙俄时期，伊犁大部分土地被俄罗斯帝国侵占，现在为哈萨克斯坦境内。

1954年11月29日设立伊犁哈萨克族自治州，伊宁市改为伊犁哈萨克族自治州辖市，伊犁哈萨克族自治州辖伊犁、塔城、阿勒泰3专区。

伊犁专区

1950年设伊犁专区，专署驻伊宁县。辖伊宁（驻宁远）、绥定、霍城、温泉、博乐、精河、巩哈、新源、巩留、特克斯、昭苏、伊宁等12县。

1952年由伊宁县析置伊宁市，属伊犁专署领导。伊犁专署驻伊宁市。辖1市、12县。　1953年巩哈县改名为倪利克县。　1954年原倪利克县改名为尼勒克县。

1954年3月25日宁西县改称察布查尔锡伯族自治区。将温泉、博乐、精河3县划归博尔塔拉蒙古自治区。

1954年11月29日伊犁哈萨克族自治州成立后，伊犁专区属伊犁哈萨克族自治州领导。

1955年撤销伊犁专区，原伊犁专区所属伊宁、绥定、霍城、新源、巩留、尼勒克、特克斯、昭苏等8县和察布查尔锡伯族自治县（原察布查尔锡伯族自治区改设）改由伊犁哈萨克族自治州直辖。　1957年伊宁县驻地迁吉里圩孜。

1965年绥定县改名为水定县。

1966年撤销水定县，并入霍城县。霍城县迁驻水定镇。

伊犁地区

1975年设立伊犁地区，属伊犁哈萨克自治州领导。伊犁地区驻伊宁市。原由伊犁哈萨克自治州直辖的伊宁市和伊宁（驻吉里圩孜）、尼勒克、新源、巩留、特克斯、昭苏、霍城（驻水定）等7县和察布查尔锡伯自治县划归伊犁地区。辖1市、7县、1自治县。

1979年，撤销伊犁地区，所属的伊宁市、伊宁县、尼勒克县、新源县、巩留县、特克斯县、昭苏县、霍城县、察布查尔锡伯自治县划归伊犁哈萨克自治州管辖。

1984年9月14日，国务院批准设立伊犁地区，辖原伊犁哈萨克自治州直辖的伊宁市、伊宁县、尼勒克县、新源县、巩留县、伊克斯县、昭苏县、霍城县、察布查尔锡伯自治县，驻地伊宁市。

1985年正式成立。

伊犁地区位于自治区西部，伊犁河上游。全县总面积55325平方千米，总人口211.54万人（少数民族142.03万人）。

2000年，据第五次全国人口普查数据：伊犁地区总人口2082577人。其中：伊宁市 357519人、伊宁县 385829人、察布查尔县 161834人、霍城县 333013人、巩留县 153100人、新源县 269842人、昭苏县 145027人、特克斯县 133900人、尼勒克县 142513人。

2001年3月26日，新疆维吾尔自治区党委和政府决定撤销伊犁地区，变动伊犁哈萨克自治州的管理体制。2001年10月6日，国务院批准撤销伊犁地区。