西周中期，本境为鄂。鄂王熊红在境内西南（今属大冶）修筑鄂王城。
公元前879年（西周夷王七年），楚君熊渠伐扬越，至鄂。封中子红为鄂王，筑鄂王城。熊渠卒，熊红嗣位，仍居鄂；传六王至熊咢犹居于此，为楚之国都。
公元前770--前476年，春秋时为楚之别都。楚共王熊审封其三子子皙为鄂君。公元前522年（楚平王六年），伍子胥奔吴，旧传县东三里有接渡石。泽林申映湾传为申包胥故里。公元前475--前221年，战国时为鄂邑。
公元前221年（秦始皇二十六年），秦置鄂县，属南郡。辖今鄂州、黄石（含阳新）、咸宁（含咸安、嘉鱼、赤壁、崇阳、通山）等地。
公元前201年（汉高祖六年），汉为鄂县，属江夏郡。刘邦封大将樊哙于鄂县，灌婴筑鄂县城。
三国时期，鄂县属吴。公元221年，孙权改鄂县为武昌，并在此建都。当时，国都、郡府、县治均设于今城区。公元209年（汉建安十四年），孙权与周瑜、鲁肃、张昭于城东虎头山商议建都大计，闻凤鸣，遂筑凤凰台。公元220年（魏黄初元年），孙权在樊口设樊山戍。
公元280年（吴天纪四年西晋太康元年），三月龙骧将军王濬率巴蜀之军克武昌，进逼建业，吴亡，三国归晋。分武昌县复置鄂县。武昌仍为郡治，属荆州。王敦、陶侃、庾亮、庾翼等先后设府治理。
公元589年（隋开皇九年），废鄂、西陵二县归武昌县，置武昌郡，改郢州为鄂州，武昌县隶属鄂州。公元598年（隋开皇十八年），晋王杨广于白雉山炼铜铸钱，开鄂邑铸铜币之端。公元605年（隋大业元年），县令羲仕暄在葛店白浒镇筑城塘城。又筑武昌县城。
公元454年（南朝宋孝建元年），武昌郡领武昌、阳新、鄂三县属郢州，州治设夏口。公元532年（南朝梁中大通四年），分郢州置北新州，州治设武昌。
1913年（民国二年），复改县名为寿昌县，次年改称鄂城县。
1960年11月，改县为市，1961年12月，又撤市复县。
1914年（民国三年），寿昌县改名鄂城县，属鄂东道。
1949年5月14日，中国人民解放军四野四十三军渡江，鄂城解放。
1949年6月，鄂城县人民政府、中共鄂城县委员会成立。鄂城为大冶专区治所。
1952年，撤销大冶专区，鄂城县属黄冈专区。
1960年，董必武视察杨家巷电灌站。撤销鄂城县，设立鄂城市。次年恢复鄂城县。
1965年，鄂城县划属咸宁地区。
1979年，鄂城县、市分设，同时划属黄冈地区。