比如一瞬、须臾、霎时、一刹那……那么，一瞬究竟是多长时间？须臾有没有具体所指的时间长度？一刹那是指多长时间？在一瞬、须臾、一刹那等表示时间极其短暂的词语中，到底哪个时间更短？中国古代没有时钟，古人是如何计时的？

在中国古代，人们生活中常用的很多词语都源自佛教，比如现身说法、大千世界、味同嚼蜡、一尘不染、洗心革面，形容时间非常短暂的一瞬、须臾、一刹那等最早也是从佛教用语中演化而来的。

“一瞬 ”一词出自梵典中的《僧祇律》：“瞬者目动也。律云：二十瞬为一弹指。谓修行人持斋之法，日正当午，乃受饮食。若日过午一瞬，则不当食。”也就是说，“一瞬 ”就是“一眨眼”的工夫。但这里同时又提到了形容时间的另一个词语“弹指”，亦即“20瞬为一弹指。”那么，何为弹指？

“弹指”一词同样来源于佛教，弹指是指捻弹手指作声的动作。这原本是印度的一种风俗，用以表示欢喜、赞叹、警告、许诺、觉悟、召唤、敬礼、祝咒等。智觊注曰：“弹指者，随喜也”。

《吉藏义疏》中也云：“弹指者，表觉悟众生。”这个拇指与中指压覆食指，复以食指向外急弹的动作，后来也作为佛教中一个表示时间的量词被中华文化所吸收，弹指之间与转瞬之间、顷刻之间、咄嗟之间、俯仰之间、倏忽之间、瞬息之间等词语一样，都成为形容时间很快的常用词语。在1965年5月写的《水调歌头·重上井冈山》中，就有“三十八年过去，弹指一挥间。可上九天揽月，可下五洋捉鳖……”的名句。

对于“一弹指”到底是多长时间，《僧祇律》中做过如下阐释：“一刹那者为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾，一日一夜有三十须臾。”如此看来，首先还要弄清楚“一刹那”和“一须臾”又是指多长时间。翻阅《辞海》发现，“刹那”词条下是这样解释的：刹那，译自梵语ksana，意为最短暂的时间。佛教著作中有多种解释。

有的说：一弹指顷有60刹那；有的说：一念中有90刹那，一刹那又有900生灭；有的说：刹那是算术譬喻所不能表达的短暂时间。后亦用于一般口语中。意为一瞬间。白居易《和梦游春》诗：“愁恨僧祇长，欢荣刹那促。”而《僧祇律》中提到的须臾则为“一日一夜有三十须臾。”

如果按照一日一夜是24小时，而“一日一夜有三十须臾”的规则，如上这些个抽象的、表示时间极其短暂的名词就不难换算成具体的时间概念了。既然24小时可分为“30须臾”，那么每一须臾就是0.8个小时，也就是48分钟，或是2880秒。从“二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾”则可推算出，一须臾等于400弹指，那么“一弹指”就是7.2秒。

这7秒多的时间再均分为20份，也就得出了“一瞬”的时间即0.36秒。依次再分20份，就是“一刹那”的时间长度0.018秒。由此可见，尽管“一瞬”、“须臾”、“一刹那”以及“弹指一挥间”都是用来形容时间很短，但其中“一刹那”最短。

其实除了以上这些，在汉语词语中描绘时间飞逝的词还有很多，“少顷”、“俄顷”、“倏忽”等都是表示时间不长的说法，而“一时半刻”、“午时三刻”等也都与时间的由来有关。古时没有时钟，先民们过着“晨兴理荒秽，带月荷锄归”的农耕生活。在年复一年的辛勤劳作中，逐渐从自然现象的变化中窥测到时辰的规律，在殷朝以前先民已将一昼夜等分为12个时辰，或是100刻。古人所说的一个“时辰”相当于现在的两个小时，半个“时辰”为一个小时；而一天24小时分为100刻，一刻就相当于今天的14.4分钟。

古人的时间概念源自于中国古老的计时工具日晷和漏壶。日晷是利用太阳投影测日定时的一种计时仪器；漏壶则是利用滴水多寡来计量时间的一种仪器。日晷通常由铜制的指针和石制的圆盘组成，通过阳光下晷针所投影子的移动来计时，并以晷面上刻痕为时间标记。

漏刻由漏壶和标尺两部分构成，漏壶用于泄水或盛水，前者称泄水型漏壶，后者称受水型漏壶。标尺用于标记时刻，使用时置于壶中，随壶内水位变化而上下移动。漏壶最早也称漏刻、箭漏。使用时，首先在漏壶中插入一根刻有时刻的标杆，称为箭。箭下以一只箭舟相托，浮于水面。当水流出或流入壶中时，箭杆相应下沉或上升，以壶口处箭上的刻度指示时刻。