“华夏”一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。“华夏”所指即为中原诸侯国民，也是有汉朝以前对汉族先民的称谓，也可代指汉族。“华夏”也指华夏族所居住的我国中原地区，后复包举我国全部领土而言，遂又为我国的古称。

华夏之祖即黄帝。《中国大百科全书·中国历史》释黄帝：“中国古史传说时期最早的宗祖神，华夏族形成后被公认为全族的始祖。”至于华夏一词的来历，有考古学家认为“华”即花，原为我国中原地区仰韶文化的玫瑰花的“一种标志”，后来和燕山脚下的龙图腾标志的部族，形成中华文化的共同体，所以有“华山玫瑰燕山龙”演变发展为“夏商周及晋文公”之说。“夏”即历史上夏朝的先人之称，《大百科全书》说是“黄帝族后裔中的一支进入今山西南部，创造了夏文化”，称为夏族，“建立了中国第一个王朝夏代”。

在商朝末期，周人联合流亡的夏人，炎帝系统的姜姓诸族（其代表为姜太公），以及迁徙到南方的楚人等起兵。进而推翻商朝的统治，建立了周朝，周人自称“华·夏”，后又将自己分封出去的诸侯国称作“诸夏”或“诸华”。

大约从春秋时代起，我国古籍上开始将“华”与“夏”连用，合称“华夏”族。《左传》襄公二十六年有“楚失华夏”之说，这是关于“华夏”一词的最早记载。

经过春秋时期的诸侯争霸，以及战国时期的强邦吞并弱邦，更有秦始皇的统一中原，终于使得华夏族这一庞大族群第一次完全得以统一。经过强大汉朝，族名华夏转变为汉，华夏人就成为了汉人。