与汉藏语系的其他语言一样，白语也是单音节的词根语，形态变化不复杂，词序和虚词是表示语法意义的重要手段。由于和汉语、藏缅语密切而复杂的关系，白语在语音、词汇、语法上既有很多和藏缅语对应的地方，也有不少特点和汉语相同或相似。

白语语音的一般特征如下：辅音方面，三个方言都有双唇、唇齿、舌尖、舌面、舌根五组辅音，怒江方言另有舌尖后和小舌两组辅音。

怒江方言的塞音和塞擦音有清、浊对立，其他两大方言清浊对立已消失，虽然31调和33调的塞音、塞擦音的仍保留浊音，但不区别词义。元音方面，各方言的元音数量都较少，元音都普遍分松紧两类，这一特点和彝语支语言相同。

词汇上，单音节词较多，多音节词较少。很多词汇(包括大量基本词汇)和汉语关系密切，应为不同历史时期借入的汉语借词，并多以音义全借的方式直接输入。

早期的汉语借词可以追溯到上古汉语的来源，并已进入白语的基本词汇，能够作为构词词素构成新词。

白族有两种民族文字，即老白文和新白文。

老白文是在汉字基础上发展起来的，新白文则是新中国成立后创制的拼音文字。老白文历史上又称为“白文”、“僰文”，创制于南诏中后期(公元9—10世纪)，是一种典型的汉字系文字。