临近端节，水乡山寨处处洋溢着节日的喜庆气氛，到了大年除夕，家家户户打扫得一干二净，人们忙着猪宰鸭，磨豆腐，开塘捉鱼等等一片繁忙，好不热闹。除夕之夜，各家各户忌荤吃素，主要进行庄重的祭祖仪式。祭祖仪式颇为讲究，在堂屋中设一供席，摆上鱼苞韭菜，素煮豆腐、糯米饭、瓜果等特色祭品，有的人家还摆放崭新的衣帽鞋袜以及柴、镰、锄头等生产用具，完毕后，一家老少围坐一团，由长者念颂先祖的功绩，然后供奉祖先，最后举杯相邀，连声“秀、秀、秀”一饮而尽，以示对祖先的敬重和怀念。这天晚上，人们相悦通宵达旦，各自小饮，整个村子灯火通明，铜鼓声声。

端节主要活动为祭祀和赛马。“除夕”与“初一”相连的两顿饭忌荤食素，但不忌鱼虾。节日期间，铜鼓声此起彼伏，悠扬的歌声和芦笙调从早到晚回荡在翠竹掩映的竹楼里，水乡山寨沉浸在节日的气氛中。

祭祖

祭祖是水族过端最重要的活动，分别在除夕夜和大年清晨进行。祭品依例要戒荤食，惟独鱼不在禁用之列。水族祭祖的鱼叫鱼包韭菜，是将韭菜、栗仁等塞满鱼腹后，炖煮或清蒸而成，祭祖之后便可食用。相传，水族的远祖由南方北迁时，送行者送上一包食物，原来是内有九种青菜的煮鱼。远祖靠这食物充饥来到黔南落后，后来鱼包韭菜便成为水族人最喜欢的家乡风味。

端节清晨，水族村民在长老指挥下敲起了神圣的铜鼓，大家聚集在铜鼓周围互祝人寿年丰，然后随着铜鼓挨家挨户去贺新年，吃年酒。每到一家，大伙便按辈分依序入座，互挽手臂在秀!秀(水族语：好!好!)的欢呼声中干杯，一边吃些鱼和其他菜肴。吃年酒必须家家去到，若有一家未去，就是对这户人家的极大侮辱。孩子是吃年酒队伍的重要角色，据说孩子的欢笑会带来好运，所以谁了不敢冷落他们。

赛马

赛马大会是端节活动的最高潮。赛马的地点叫端坡或年坡，人们吃过年酒后便成群结队地从各村寨赶来这里，端坡顿时人山人海。

青年人赶端坡不但为了看赛马，还把这盛大的聚会看成是物侣的好机会。跑马之前也要举行--个简便的祭典。人们在跑道中央设一供席，上摆各种各样的祭品，由寨中德高望重的长者主祭，长老伫立桌前神情肃穆，端斟满酒的酒杯，口中念念有词，大多是对祖先的怀念和吉祥如意的话语。祭典完毕，寨老跃身上马在跑道上遛上一圈，方宣告赛马开始。水族的赛马形式非常独特，叫做挤马。当指挥者声号令，骑手扬鞭策马，在山谷互相冲闯，在抗争中挤出山谷向坡顶冲去，谁先到远坡顶，谁就是胜者。

当夜幕降临，水乡山寨星光点点，传来阵阵欢声笑语。人们将铜鼓悬挂在堂屋中央，敲击为乐，彻夜不息。趁着夜幕，在端坡上相识的未婚青年男女相约而至，芦笙悠悠，情意绵绵，青年男女成双成对漫步在低矮的丛林中;幽坐在散发着缕缕清香的池塘边;他们无所顾忌，纵情歌唱，相互倾吐衷肠。

在水族中，有“过端不过卯，过卯不过端”的传统区分。过卯节的这些村寨把水历九月或十月(农历五、六月)的卯日作为新年节日，叫做借卯，意为吃卯。按照水族的族规，凡过端节的村寨，就不过卯节，而过卯节的，就不过端节。

关于这种风俗。较一致的传说是，古代水族的祖公拱登有两个儿子，哥哥被分住到上边的内外套地区，弟弟被分住到下边的九阡地区。原先约定好，丰收后到祖公处团聚庆祝。后来感到相距路远，往来不便，就决定哥哥过端节，弟弟过卯节。时至今日，各地水族基本上是同宗同姓的一同过节。