司马谈(约前165-前110年)，西汉时史学家，左冯翊夏阳(今陕西韩城市芝川镇华池村)人，司马迁之父。他博学多识，曾随当时著名天文学家唐都学习天文历法知识，从哲学家杨何学习《易》，并对黄老之学进行过深入钻研。
司马谈生长受教育于汉王朝的文、景时代，据司马迁说，司马谈的学问有三个方面，其一是“学天官于唐都”。唐都是汉代著名的观测星象的专家，所谓学天官，就是学观测日月星辰的天文之学。其二是“受《易》于杨河”。杨河是汉初有名传《易》者之一。《易》是讲阴阳吉凶的，这和天文星象都有关系。其三是“习道论干黄子”。黄子便是黄生，他擅长黄老之术，曾和辕固在景帝面前辩论汤伐桀、武王伐纣这两件事的性质。黄生的议论正是代表当时统治阶级的思想。司马谈学习这些，为他以后作太史令打下基础。太史令，通称太史公，是武帝新设的官职，掌管天时星历。“近乎卜祝之间”，还职掌记录，搜集并保存典籍文献，这也是吏官历来的传统。由于责任心的驱使，在他临死的时候，拉着司马迁的手，边哭边嘱咐说：“余先，周室之太史也;自上世尝显功名于虞夏，典天官事。……今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉!汝其念!”他希望在死后，司马迁能继承他的事业，更不要忘记撰写史书。他以为一个人事亲、事君的最后目的在于扬名后世，以显父母，这乃是最大的孝道。他看到自孔子死后，至今四百多年，诸侯兼并，史记断绝。当今海内一统，明主贤君、忠臣义士等的事迹，作为一名太史而不能尽到写作的职责，所以内心十分惶惧不安，热切地希望司马迁完成这未竟的大业。司马谈流传“下来的文章是《论六家要旨》一文。在这篇论文里他概括出阴阳、儒、墨、名、法、道六家，并加以论述。他第一次分析出自春秋战国以来重要的学术流派。
无为不为
司马谈认为黄老之学是“无为是君无为，而臣有为”。在《黄帝四经》看来，君主在根据道的要求制定了法之后，君主可以无为，但各大臣还是必须左执规、右执矩，以使法令得以实施的。对于这种君无为而臣有为的思想，《淮南鸿烈》曾作过详细发挥，而以黄老学者黄生为师的司马谈又进一步从学术的角度作出了总结。司马谈说：道家无为，又曰无不为，……其术以虚无为本，以因循为用，又说：虚者道之常也，因者君之纲也。群臣并至，使各自明也.这就是说，君主法道，道法自然，自然无为，故君主也应无为.但这种无为却是以因循为用的，因者君之纲也.所谓因，就是凭借、利用的意思，就是指君主不要事事皆由自己操劳，而是要善于利用与依靠臣下去处理各种政事。在臣下奋发有为的基础上君主便可以无为——坐享其成了。这样一来，君主神不劳，形不敝，而天下便已被治理得井井有条了。相反，如果象儒家所要求的那样，以为人主天下之仪表也，主倡而臣和，主先而臣随。如此，则主劳而臣逸，而凡人所生者神也，所托者形也。神大用则竭，形大劳则敝，形神离则死。神形尚不能先定，而曰我有以治天下，何由哉·总之，只有以道家黄老的无为之术——君无为而臣有为治国，才能养精保神、事少功多.再次，司马谈认为黄老之学的无为是一种君主驾驭臣下的统治之术。司马谈说：道家使人精神专一，动合无形，又说：道家无为……无成势，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为天下主。司马谈的这些话，实际上是对《黄帝四经》所谓的君主驾驭臣下的王术所作的总结。
国家藏书
西汉历史学家、国家图书馆官员。夏阳(今陕西韩城南)人。他曾对自己的祖先做过“太史”官,十分敬慕，立志与典籍为伴，专心治史。汉武帝建元年间(前140～前135)，他任太史令。太史令通称太史公，为掌管国家图书典籍、天文历算并兼管文书和记载大事的官员。他居此得以观西汉国家藏书。临逝前，希望其子司马迁继其遗职，继续进行史学研究。他总结先秦各家学说，认为阴阳、儒、墨、法各家学说均有长短，唯有道家兼各家所长。著有《论六家之要指》。又根据《国语》、《战国策》、《楚汉春秋》等书，收集资料，撰写史籍，未成而卒。由司马迁继其事，遂成《史记》一书。
去世
前110年，司马谈因病去世，死前遗言给子司马迁：“我死了以后，你一定要接替我做太史令……能写出一部通史是我毕生的心愿，你一定要替我完成这个愿望!”后司马迁继任太史令，依父亲遗愿，著中国第一部纪传体通史：《史记》
影视形象
1997年电视剧《司马迁》：李唐饰演司马谈
2001年电视剧《大汉天子》：周正饰演司马谈(该剧初版改为司马迁祖父)