柳宗元是著名的“唐宋散文八大家”之一，最擅长写的还是散文体裁。其中，最为著名的就是游记散文《永州八记》和叙事散文《捕蛇者说》。以《永州八记》为例，这是柳宗元最负盛名的山水游记散文，因此柳宗元也被称为“游记之祖”。
柳宗元雕塑
《永州八记》不只是单纯的描写景色，柳宗元借以美景，抒发了内心深远的感情。他给山水景色赋予了生机，读他的游记作品，仿佛置身于其中。
《小石潭记》是柳宗元最负盛名的山水游记，也是《永州八记》中的一篇。在《小石潭记》中，柳宗元以描绘小石潭周边的景色为主，突出了小石潭清澈、幽静的环境。柳宗元用了大量生动的语句来描绘小石潭，反衬出作者闲适的心情，抒发了柳宗元热爱山水，热爱大自然的思想感情。在柳宗元的山水游记散文中，也有借美景抒发苦闷之情，他将志向寄托于山水，从侧面体现大自然之美。
《捕蛇者说》是柳宗元叙事散文中一篇代表作品。柳宗元讲述了柳州一带捕蛇者的悲惨命运，他们祖祖辈辈以捕蛇为生，捕蛇者的祖父和父亲被蛇咬死，深知捕蛇危险的捕蛇者们依然依靠捕蛇来维持生计。在文中，柳宗元用夹叙夹议的方式展现了捕蛇者的悲惨命运，揭露了国家苛捐杂税的残酷严苛。
柳宗元的散文语言精练简短，多用短句使文章节奏明快;除此之外，柳宗元擅用虚实结合的手法让文章生动有趣。