土族的族名则源于其祖先“吐谷浑”，因“吐谷浑”在唐代中期后称“吐浑”，而“浑”在蒙古语中是“人”的意思，所以后来被称为“土人”，建国以后，根据土族人民的意愿，统一称为土族。

两个民族在人口数量、地区分布、宗教信仰和风俗习惯等各方面都有着根本的不同。没有华夏化的湖北百姓则成为土家族的祖先，12世纪后，吐谷浑也多融合于汉族或土族之中。

而土家族是秦灭巴后，巴人迁徙与当地土著融合发展而成的。他们的先民早在2000多年前就在今湘西、鄂西一带繁衍生息。土家族人自称为“毕兹卡”，意思是“土生土长的人”。新中国成立后，通过民族识别，长期不被承认的土家族才被确定为单一民族。

土族是中国人口比较少的民族之一，现有人口大约接近29万。主要分布在青海省互助土族自治县、民和回族土族自治县、大通回族土族自治县、黄南藏族自治州的同仁县和乐都县。

部分散居于海北藏族自治州的门源县以及海西蒙古族藏族自治州等地;还有2万多人聚居于甘肃省天祝藏族自治县、肃南裕固族自治县、兰州市永登县、临夏回族自治州积石山保安族东乡族撒拉族自治县和甘南藏族自治州卓尼县等地区。

土家族也称毕基族、毕基卡族。土家族北支(湖南省湘西州，张家界市以及湖北省恩施州、宜昌市的五峰、长阳，渝东南，贵州黔东北)自称“毕兹卡、毕基卡、密基卡等等”。

南支土家族仅分布于湖南湘西州泸溪县内的几个村落。自称“孟兹”，南支土家语与北部土家语不能通话，现只有泸溪的九百余人使用。