在西周的时候，当时诸侯国每年要向周天子贡献礼品，而且若天子的领土被外族侵犯，就要动员许多诸侯国的兵力保护周天子。但由于奴隶制的矛盾及周幽王之后，周朝由盛转衰，直到外族人攻陷都城后。虽然诸侯国一同帮助天子建立东周王朝，但天子实际上没有指挥诸侯国的权力，成为了强国们摆布的工具。

周朝（前1046年—前256年）是中国历史上继商朝之后的第三个华夏族奴隶制王朝。周王朝一共传国君32代37王，享国共计790年。

周朝分为西周（前1046－前771年）和东周（前770年－前256年）两个时期。周朝由周武王姬发创建，定都镐京，营建东都成周洛邑，何尊铭文记述了周成王营建（或曰迁都）成周（今河南洛阳）、举行祭祀、赏赐臣子的一系列活动。其后周穆王又筑宫南郑，其后周懿王又迁都犬丘（今陕西咸阳）。公元前771年镐京陷落，西周灭亡；公元前770年（周平王元年），平王东迁，定都成周（今河南洛阳），此后周朝的这段时期称为东周。史书又将西周和东周合称为两周。其中东周以“三家分晋”为节点，又分为春秋和战国两个时期。

在灭商之前，周部落因为遭到戎、狄等西北地区游牧部落的侵扰，周部落的首领古公亶父率领周人迁移到岐山下的平原定居下来。生活于渭河流域，被大商王朝册封为西伯（意即西部诸侯之长），是商朝的主要方伯之一，以姬为氏，周人嗣其姓”，周朝实行分封制（封邦建国），周王则为“天下共主”。周王朝继承了夏商两代，是古代奴隶制度社会的鼎盛王朝。

周人早期居于姬水一带，公刘时，周部落则已迁居于豳，氏族以定居的豳为国，国即是城，自公刘起，又经九世传位，到古公亶父为部族首领时，周人受薰育戎侵袭逼迫，不得不离乡远徙，他们历尽艰辛，越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原。