娥皇女英是中国古代传说中尧的女儿，姐妹同嫁帝舜为妻。两女嫁一夫不仅开辟了中国爱情史的开端，也是中国史“和亲”的最早滥觞。

尧年老后，想找一个德才兼备的人来继位，众大臣一致推荐了舜。尧见舜德才兼备，为人正直，办事公道，刻苦耐劳，深得人心，便欲将其首领的位置禅让给舜。于是派了两个宝贝儿女去舜的身边做“卧底”，从而考验舜是不是具备国家候选领导人德行和品质。娥皇女英二女在舜的调教下甚有妇道，尧内心十分满意，三年后舜登上了帝位。

舜不负尧的信心系百姓，国泰民安百姓其乐融融。姐妹俩在舜的带领下，一心为民鼎力协助舜为百姓做好事。然而在舜帝晚年之时去视察战乱之地，却不幸葬身于苍梧之野。娥皇、女英得知这一噩耗不顾一切苦苦往寻，天天扶竹泣望。失去了丈夫的娥皇女英姐妹，面对奔流的湘江，痛哭失声。流水远逝，正像她们的丈夫一去不返，不能复生。

芦蒿无边，江雾苍茫，临风凭吊，更添哀伤。无力北返，伤痛难禁的娥皇女英在痛哭之后，投湘江自尽了。她们的眼泪滴在湘江边的竹子上，泪痕不褪，点点成斑，因此被称为“湘妃竹”。

两女同嫁一夫是当时氏族社会时期的一种婚俗。娶妻的男人有一种选择权，在岳父母同意的情形下，可以决定是否要将妻子家中无夫或者待嫁的姐妹们，也一起娶回去。这种制度被称为“媵制”。充当“媵”的女子，基本上都是男人正式妻子的亲姐妹或者堂表姐妹们。“媵”的身份比妾自然要高得多，但是也低于丈夫的正式妻子，从属于正妻。所以后人认为正式出嫁的应该是姐姐娥皇，妹妹女英则是姐姐的媵。

关于娥皇女英的身世也一直是个未知的谜，有传说娥皇生母早逝，女英是继母的孩子。当时社会是父系社会，女人的地位视宠爱程度而定。娥皇女英的母亲都不受宠，所以严格来讲，她们都是庶出的。

但后来的故事中，正室或嫡出或庶出已经不重要了，娥皇女英用生命谱写演绎了一段美丽感人荡气回肠的爱情故事，这样的气度与执着已经远远超越了她们的身世。