成书于1784年（清乾隆四十九年），梦觉主人序本正式题为《红楼梦》。其原名有《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等。前80回曹雪芹著，后40回无名氏续，程伟元、高鹗整理。

新红学百年以来红学研究者一直围绕着《红楼梦》成书于哪个时代争论不休，以胡适为首的新红学认为《红楼梦》成书于乾隆朝中期，而以蔡元培为首的旧红学认为《红楼梦》成书于康熙朝。两个成书时代相差百年，其时代背景大不相同，解读作品的思想内涵也大相径庭。

胡适派认为《红楼梦》是以曹寅家族为蓝本，描写一个大家族的兴衰；蔡元培认为《红楼梦》是康熙朝政治小说，旨在“吊明之亡，揭清之失”。在大陆，由于上个世纪中期的特殊政治环境，使得胡适红学成为取得霸主地位的官方红学。近年来，土默热红学、吴氏红学、冒襄红学等民间红学，以令人信服的研究成果彻底否定胡适红学。《红楼梦》成书于康熙朝，其时代背景是明末清初的观点，受到越来越多的红学研究者和广大红迷的赞同，建立在沙滩上的胡适红学大厦已经岌岌可危。