普米是古代羌族的一支遗裔，原来是西北的游牧民族，后来沿横断山脉南下。他们称汉族为“夏米”，即夏人。汉唐之际，他们曾生活在四川省邛崃山脉以西，金沙江、雅砻江和大渡河之间的广阔地带。普米族古老相传说，其先民曾在贡嘎岭地区生活，以后逐渐南移至九龙、越西、冕宁、西昌一带。在元世祖南征大理时，部分西番人随军南下，最后定居于滇西北地区。

羌族曾是中国西北今甘肃，青海地区最强大的少数民族，以勇猛善战著称，他们的势力曾发展到青海省全部及藏北地区，并循金沙江、雅砻江到达川西。公元前七世纪中叶，秦国国君秦穆公用谋臣由余，一次就灭了十二个戎国，拓地千里，成为西方的霸主，羌部落被迫迁徙。

西羌与秦国斗争失利，其中一部分退居青藏高原，进入金沙江，雅砻江的上游，并逐渐南移;由于邛崃山的阻挡，与中原交通不便。在这些地区，形成了众多的民族部落集团，如白狼、槃木、唐菆、靡莫、滇、邛都嶲、笮都、冉駹、白马等。

笮是汉族对自称“白狼”的部落的称呼。“白狼”一词，是普系语“布朗”的变音别译，意为“米蚕蛹者”，即普米先民因养蚕而有名的自称。东汉流传下来的“白狼歌”，保留普米古语最多。在白狼歌中，他们自称是食肉、衣皮、不见盐谷。

白狼王国是西番中较为先进强盛的一个分支，那时的白狼王国，大致在现在四川省甘孜藏族自治州境内，位于金沙江、雅砻江的中游，大雪山从北到南贯穿其境，东面有高大的、南北走向的邛崃山与成都平原相隔绝。白狼王国约有部众10万人，很少与内地往来。

普米族的传说、迷魂经和保持至今的古俗也印证了上述的观点。普米族至今仍保持着尚白、供奉羊角、召巫迷鬼等古羌习俗，擅长养羊，实行兄终弟及的转房制和父子连名制。据普米人传说，他们的祖先最早生活在昆仓山白雪皑皑的“崩崩木里瓦”地方。云南的普米是晚近才从现今的巴塘、里塘、贡嘎岭一带迁入的。

普米有父子连名的系谱，男子有背家谱的传统，多的能背上数十代。他们在人死后均行火葬。并按不同的家支，将骨灰罐集中在各自坟山上，俗称罐罐山。他们在送葬或将骨灰罐送入坟山时，都要由韩规(巫师)念“开路经”，目的是指引死者灵魂，沿着指定的路线，去寻找祖先;他们能将寻找的路线，一站一站地背诵，或者画出路线图，挂在送葬的地方。路线的终点，大多在巴塘、里塘和贡嘎岭三个地区。普米人不怕死，就怕死后不能回到祖先的行列。因此，他们对祖先住过的地方，总是牢记在心的，不论年代多么久远，代代相传祖宗的传统不丢，对先人的住地是忘不了的。每逢节庆时，老人总爱唱《贡嗄岭歌》，以表示对祖先的崇敬和对祖先生活故地的向往。古老的歌词也代代相传，几乎人人都会唱。

普米族有自己古老的图画文字，称作韩规文和丁巴文。象《开路经》、《贡嘎岭歌》等，都有用丁巴文写的书。只是仅掌握在巫师手中，使用得并不普遍。

历史记载与本民族传说都表明，普米族是由北向南逐渐迁移的游牧民族，在汉唐时代，大约就生活于贡嘎岭一带。贡嘎岭位于大雪山的中段，靠近康定附近。

元代是普米族人口迁徙和发展的重要时期，也是普米族形成的重要时期。元代初年，大批被称作“西番”的普米人随蒙古进入滇西北，扩大了居住区域，明清时又陆续迁入，而未迁入云南的普米人则与“西番”的其他自称单位一起，仍是大渡河从南至金沙江流域的主要居民。至此，普米人的分布基本定局。明清以后，随着藏传佛教影响的扩大，川西的普米族逐渐融于藏族，而云南西北部的普米人则仍较多地保留着古俗，并逐渐发展为有别于四川普米族的单一民族。