民国真是个出大师的时期，各种文艺和学术上都有好多的佼佼者。中国有一个特点，愈是乱世文化上就愈是繁荣。比如春秋战国时期百家争鸣，就是在大混乱中出现的。仅仅上过语文和历史课本的民国大师们，就有鲁迅、胡适、俞平伯、郭沫若、钱钟书、徐志摩、陈独秀、蔡元培、梁启超、王国维、章太炎......总之真是太多太多的大师了，当时中国文化的天空是星光璀璨的。
上面咱们说的都是大家相对比较熟悉的民国大师，今天我说一个宗教界的大师，这个大师您如果不是道教人士可能没听说过，而且他也没上过历史和语文课本。但是他的毅力，他的学识，他的贡献绝不比上面的大师们差，他就是陈撄宁先生。
陈撄宁先生生于1880年祖籍安徽，他十岁时读《神仙传》，就萌发了学仙的想法。后面陈先生得了肺痨，这是一种慢性病，搞不好这病会跟人一辈子。陈先生一边坚持治疗，一边用寻到的一本道教的丹道著作休养身心，居然把自己的痨病慢慢的治好了。看到了道家的“玩意儿”的确有效，他就一心扑在了在古老的道教丹道的炼养上来。
陈撄宁先生为了求道竟然读完了白云观所藏的几千卷的“道藏”(道教的经典合集，就像佛教的“大藏经”似的，它不是一部经是所有的经书)，并把这些道书分门别类仔细的研究了一遍。他还在各地寻师访友，穿林过海的奔波在名山大川，访了好多道士和尚们。期间所见所遇，虽未达到目标，也算小有收获，比如他曾遇到过一个“脉住息停”的老道士。陈撄宁先生本学过中医，所以善能把脉，他亲自给那个“脉住息停”的老道士把脉验证，证明他所言非虚，也证明了中国古代的丹经并不全是胡编乱造的。这里对道教内丹术不熟悉的可能不理解什么叫“脉住息停”，所谓的“脉住息停”就是呼吸和脉搏都停止了，而人却是活蹦乱跳的、健健康康的，这是炼养功夫高深的一种特征，到这种地步活个几百岁是不成问题的，如果再下点功夫，长生不老也是有可能的。为什么“脉住息停”就可以活那么大岁数呢?这个原理陈撄宁先生在他的著作中有过披露，陈先生认为人之所以会死，是因为逃不过造化的摆弄。我人所依赖于造化的不过四种要素：空气、食物、心跳(含血液)、睡眠。人的炼养功夫如果能够达到不吃不喝、不呼吸、心不跳、不睡觉，就能获得永久的生命，可以和造化小儿论个短长。
后来陈撄宁先生又遇到了“剑仙”梁海滨，梁是剑客，据说炼养的剑法通神，以剑入道、一挥剑有三尺剑气，真真是神仙一流人物。陈先生和梁海滨说起炼养之法非常投机，后来在火车上两人相对而坐，陈撄宁先生居然说起比梁海滨的剑法的更高妙的口诀，梁大惊拜服。后来梁海滨不知所踪，仿佛人家蒸发一般，连人带剑一起消失了。梁海滨的踪迹变成了一个道教炼养界的未解之谜。我曾经花费好长时间搜罗了各种资料，最终我才搞懂了剑仙炼养法的一点大概。炼剑仙需要打造三寸长的银质(还是铁质?时间长了记不清楚了。)小剑，在夜里对着月亮炼养，还要到山里的陡峭的悬崖上采一种非常难得的草，因为非常难炼难得，所以鲜有成功的。读到这里的读者们注意，这不是仙侠小说。我是非常严肃的在说我所知所闻，这些都是书上的记载。“梁海滨之踪”作为一个道教炼养的疑案，在炼养界非常有名的，网络上也有一些文章，感兴趣的可以搜索一下。本人猜测，梁海滨大概是成了仙飞升去了。
不表梁海滨跑哪儿去了，咱接着说陈撄宁先生。陈先生会中医，陈先生的夫人是西医出身，两口子就在上海开了诊所。陈撄宁先生提倡的仙学也确有效验，陈撄宁先生的夫人，后来得了乳腺癌，发现已是晚期。本来是必死的，陈撄宁先生却教他的夫人用仙学的炼养法子调理身子，硬是多活了数年。后面陈先生就办了报纸宣扬仙学，先生感于丹经道书关于女子丹法太稀少，就广泛的注解女子丹书并开设了培训班教授徒弟。这应该是陈撄宁先生的仙学事业最兴旺的时候。
抗日战争爆发了，陈撄宁先生不得不停止了报纸的营业。他带着一般道友拿着几部外丹典籍在武汉的山里大兴火炉，炼制黄金和外丹。耗费了几千斤的炭火，最后只把一截红铜炼成了银。陈先生回忆说，把红铜炼成白银，证明了古代的外丹典籍有些地方还是可信的，但是花费了那么多成本炼出来的短短一截白银，还是不免亏本。有人曾经看过陈先生炼出来的那一截白银，不知道现在那截对于道教来说万分珍贵的白银存放在何处。
全国解放后，陈撄宁先生当选为中国道教协会副会长，1961年当选为会长。1969年病逝于北京，享年89岁。
陈撄宁先生最终没能成仙，因为他最终还是去世了。至于他的功夫深浅，为什么修仙失败，现在还是众说纷纭。有的说陈撄宁先生是理论派，只是会理论，做功夫上不行。有的说成仙是神仙赐给凡人的奖励，把炼养功夫从道教割裂出来单独宣扬是违背了“神意”的。还有的说“陈撄宁根本就是走偏了”。有的陈先生的粉丝说，陈撄宁没有死，是尸解而去了。更有陈撄宁先生的“铁粉”信誓旦旦的说，陈撄宁已经是大罗金仙。但是不论怎么说，陈撄宁先生修仙到底是失败了，因为他最终去世了。
仙学的典籍里最常见的一句话就是“我命由我不由天”，想打倒诸天神佛，打败造化小儿是非常艰难的一件事。陈撄宁先生虽然修仙失败了，但是他把古往今来汗牛充栋的道教经典做了一个大整理，还把许多升斗市民们通常看不到、即使看到也读不懂的大量丹经道书做了注释和阐微，大量的实践和研究给后来人的前进开辟了道路。
陈撄宁先生修仙虽然失败了，但是他的精神将永垂青史。
注：神仙的确是存在的，唐朝有女孩谢自然白日飞升，韩愈目睹后批判这种现象，留诗一首。韩愈老夫子是批判的，却为神仙的存在留下了一个佐证。