石涛是明靖江王朱赞仪的十世孙，朱亨嘉的长子。清初，其父朱亨嘉企图称监国失败被唐王处死，若极由桂林逃到全州，在湘山寺削发为僧，改名石涛。

石涛一生浪迹天涯，云游四方，在安徽宣城敬亭山及黄山住了10年左右，结交画家，后来到了江宁(南京)。晚年弃僧还俗，成为职业画家。清圣祖于康熙二十三年(1684年)、二十八年(1689年)两次南巡时，他在南京、扬州两次接驾，献诗画，自称“臣僧”。后又北上京师，结交达官贵人，为他们作画。但终不得仕进，返回南京。最后定居扬州，以卖画为生，并总结与整理他多年来绘画实践的经验与理论，使他晚年的作品更加成熟和丰富多采。石涛著有《画语录》十八章。

石涛擅长山水，常体察自然景物，主张“笔墨当随时代”，画山水者应“脱胎于山川”，“搜尽奇峰打草稿”，进而“法自我立”。所画的山水、兰竹、花果、人物，讲求新格，构图善于变化，笔墨笔墨恣肆，意境苍莽新奇，一反当时仿古之风。