西汉刘向，是皇室的宗亲，因此在朝为官几十年，期间因为上疏弹劾宦官乱政而被免官十几年，死时七十有二。
刘向画像
汉宣帝时期，十二岁的刘向就受父亲的荫庇，担任了辇郎一职，也就是给皇帝乘坐的车子引路的人。之后，刘向十八岁既冠，因为品行端正符合礼法，所以被拔擢为谏大夫。当时，宣帝学习武帝选拔青年才俊的儒生到身边，擅长文章的刘向共献上了赋颂几十篇。之后，他就担任散骑、谏大夫给事中。
元帝继位，刘向受到太傅等大臣的举荐而升任宗正给事中。当时，朝中宦官和外戚掌权乱政成为祸患，刘向等人就商量对策，想要上书让皇帝罢免他们，可是消息泄露，几人受到惩罚，或下狱或免官，之后得到赦免释放。不过，刘向还是上书弹劾宦官外戚，所以遭到他们的怨恨和陷害，他再次被打入牢狱，并被免去官职贬为庶人，一直闲居在家。
十几年后，元帝驾崩成帝即位，原来的宦官和外戚已经倒台，刘向再次被启用，他改名也是在此时。他先官任中郎，之后迁为光禄大夫。此时皇帝的舅舅等外戚又开始为祸朝政，以及皇陵修建花费浩大，于是刘向又多次上书，成帝虽然明白他的心意，嘉奖了他，但最终也没有采用建议。
后来，成帝见刘向的奏章叹惜悲伤，让他不要再写了，封他为中垒校尉。儿子刘歆在他死后也是担任这一职位。父子俩曾经一同奉命校对过皇家的藏书。
刘向的作品
刘向除了西汉的宗亲大臣外，更重要的身份还是经学家和文学家。他编著了许多之前的历史和故事以春秋战国为主，所以著作繁多，此外他也擅长辞赋和散文，可惜大多已经失传。
《说苑》
比如刘向编撰的《说苑》，它又名为《新苑》，是一部杂史小说集，记载的是春秋战国到刘向所处时代的许多历史轶事。刘向编撰时，全书共有20卷，共784章，可惜大多失传，后来被宋朝的曾巩搜集重新编成二十篇。一卷为一类，每卷各有标目，比如君道、臣术、政理、杂言等，书中记载的轶事都按照这些标目分类。
《说苑》主要记述的是诸子百家的言行，为的是体现儒家的思想。书中记载的历史轶事有些可以和现存的典籍相互印证，有些却有所冲突。不过因为有些书籍已经失传或者残缺，所以这部书就有了更高的历史价值，显得十分珍贵。
此外，刘向留世不多的散文里，有一篇《谏营昌陵疏》，从名字就可以看出是一篇奏章。汉成帝在陈汤等人的提议下修建昌陵，可是说好的三年可成过了五年都没造好，而且劳民伤财，国库空虚。见此，当时是光禄大夫的刘向上书《谏营昌陵疏》一文，劝谏成帝停建昌陵。
全文共一千五百多字，刘向从周易说起，讲述了孔子、秦始皇、汉文帝等人的故事，旨在说明越是有德行有智慧的人葬礼越是俭朴，而奢侈如秦始皇换来的只能是灭国。从该文可以看出刘向叙事简约、逻辑清晰，可谓有理有据。
刘向的名言
刘向是西汉著名的文学家，编撰了许多书籍。他的作品和文章，时常出现一些极具道理又文采非常的话，流传后世成为了他的名言。
刘向的名言
比如，“书犹药也，善读之可以医愚。”书籍就像药物，擅长读书可以医治人的愚笨。这句名言是旨在劝人好学，文字简单但发人深省。该句一般被认为出自刘向的《说苑》，不过在他的所有著作中都没有查到，所以具体作者和出处不明。
比如，“少而好学，如日出之阳;壮而好学，如日中之光;老而好学，如炳烛之明。”这也是一句旨在劝学的名言，意思是：少年的时候好学就像日出的太阳那样有朝阳，壮年的时候好学就像正午的太阳那样光芒四射，老年的时候好学就像点燃的蜡烛那样明亮。这句话以人的少年、壮年和老年作比，勉励世人一生都要好学读书。这句名言的确出自刘向的《说苑》。
比如，“与善人居，如入兰芷之室，久而不闻其香;与恶人居，如入鲍鱼之肆，久而不闻其香。”和善良的人住在一起，就像是进入开满兰花的房间，久了就闻不到香味了;和恶劣的人住在一起，就像是进入卖渍鱼的店铺，久了就闻不到臭味了。闻不到味道不是因为味道不在了，而是人与味道融为了一体，与“近朱者赤、近墨者黑”相似，旨在说明的是环境可以改变人的道理。这句名言也是出自刘向的《说苑》。
刘向列女传
《列女传》是西汉刘向所撰写的一部给中国古代妇女立传的史书，也有认为它不是刘向所写，而现在流传的版本也被有些人认为是在刘向的版本又增加了一些。不过根据《汉书》等史书的记载，该书还是刘向所作。
《列女传》
据说，刘向作《列女传》的起因和赵飞燕有关。当时，赵飞燕是汉成帝的皇后，可惜后来皇帝宠信妹妹赵合德而使她失宠。于是，赵飞燕就从宫外招了许多美男作为男宠，整天荒**无度。刘向见此忍无可忍，就搜集了许多古代的妇女，为她们列传，然后把《列女传》献给了成帝以希望他有所醒悟。可惜，成帝虽然很感动，嘉奖了刘向，可还是没有对赵飞燕有所惩处。
《列女传》分为七卷，总共记载了105名妇女。七卷各有名字作为分类，其中前六卷所列的都是古代或明理是非、或品德高尚、或聪明有才、或忠贞守节的妇女，而最后一卷名为《孽嬖传》。所谓“孽嬖”就是宠妾，因此这一卷中的妇女全是或**乱或善妒或无德是，她们大多曾经祸乱国家，前三位就是中国历史上最出名的“红颜祸水”，妺喜、妲己和褒姒。
可惜，因为刘向在编著该书时，赵飞燕赵合德姐妹都还位居皇后或贵妃，他虽然不满她们，但也不能真的为她们立传，并列入最后一卷中。还好，后世有人为《列女传》补了个续，增加的20人里，就有赵飞燕姐妹。