腊八节源于远古人们祭祖敬神祈福的蜡祭，后来与腊祭合一，再后来则与佛教的释迦牟尼成道日合流，形们现在过的腊八佳节，而最早人们进行蜡祭所祭祀的神，则被后世称为“八蜡神”，或说“腊祭八神”，我国一些地方至今还保留着后人建造的供奉庙宇。那么就让城市文化为你介绍，供奉八蜡神的江苏淮安八蜡庙。
江苏淮安下关境内过去有个奇怪的庙宇——八蜡庙。据地方文献记载，淮安最早倡建八蜡庙的是明万历年间的淮安知府詹世龙，他在万历四十三年（1615）因每岁迎春后虫灾扰民，租地建八蜡庙，当年庙就建成了，但很快就圮废。到了1642年，漕储道王任重在其处建成八蜡庙。
说它奇怪，首先是庙的名称，什么好听的名字不能取，为什么偏偏要叫八蜡庙？而且经常有人读错这个名字，应该读“八腊（zhà）庙”，不是“八腊（là）庙”。其次，八蜡庙中神台上供奉的神灵究竟是哪位？
在淮安，很多人都说八蜡庙中神台上供奉的是灭蝗有功的刘猛将军。这主要是来源于一个传说故事。故事是这样的：
刘猛是当时的安东（今涟水）知县。在大闹蝗灾的那一年，刘猛作为一个县令，亲自带领民众以竹帚、钉耙作为灭蝗工具，从安东一直追灭至山阳县境（淮安府署所在地），由于一路指挥灭蝗，劳累过度，到了山阳境内，体力不支，吐血不止而死。
淮安人民为了纪念这位为灭蝗而献出了生命的知县，在淮安东门外为他建造了一座庙宇，叫“八蜡庙”，供奉他的塑像，并在他的塑像的额头上嵌了一个泥塑大蝗蝻，标志着他灭蝗有功。后来，人们又称他为“蝗蝻王”。
不过，实际八蜡庙中供奉的刘猛根本不是什么安东县令。清初黄达写的《八蜡庙记》就透露了信息，“淮安城东有八蜡庙，向祀神农后稷，而以刘猛将军祔，即宋之刘琦也”，淮安府、山阳县的官吏们，“临祭相率而拜跪焉，趋跄焉，斯已耳，未有讲求典礼者”，不知道跪拜的礼仪，出了些洋相。
据说，当时的太守陶公见到此情此景，感到十分诧异：“八腊之祭，载于《礼经》，其来甚古”，刘猛将军何以能够与神灵并列？接着他还对八腊神进行了解释：“天子大腊八：一先啬，二司啬，三农，四邮表畷，五猫虎，六坊，七水庸，八昆虫，始自伊耆氏。历代以来，列于祀典，遵行不废。”
陶公还强调，虽然“刘将军生有顺昌之战，没有驱蝗之灵，虽功德在民，然上与古圣皇并祀，则僭矣”。于是，当时的山阳令萧君承陶公之命，“鸠工庀材，葺而新之，专祀八腊之神，别构屋以祭刘猛将军，可谓事神治民，两者交善矣”。
至此，淮安人终于把八蜡庙神灵搞清楚了。原来，八腊是古代中国人民所祭祀八种与农业有关的神祇。八腊的祭祀称为八腊之祭、大腊之礼或八腊祭。其中，“先啬神”，即神农氏；“司啬神”，即周朝的始祖后稷；“农神”，即古时的田官之神。
“邮表畷神”，即田间庐舍和阡陌之神，感谢它始创田间庐舍、开辟道路、划分了疆界；五为猫、虎神，感谢猫吃掉野鼠，老虎吃掉了危害庄稼的野猪，保护了禾苗；六为“坊神”，感激它使堤防坚固；七为“水庸神”，管理沟渠之神；八为昆虫神（蝗虫）。
从此，淮安人把八蜡庙、刘猛将军庙分别建造，分开祭祀。一直到乾隆年间，这种状况依然保持良好。乾隆《淮安府志·淮安府坛庙》“山阳县”下记载道：“敕建八蜡庙，东门外，祀先啬、司啬、百谷农、邮表啜、猫虎、坊、庸、昆虫之神。刘猛将军庙。即附像于八腊神庙内。”在祭祀的礼仪方面也作了规定：“八腊之神，例应于腊月上戊日致祭，行二跪六叩头礼。地方官穿补服。”
然而，八蜡庙神刘猛将军究竟是谁？清代淮安府进士阮葵生经过考证，特地写了一篇题目叫做《八蜡庙神为刘琦》的文章。文中说，“八蜡庙，即将军祠，由来久矣，直省郡邑皆有刘猛将军祠，畿辅齐鲁之间祀之尤谨，究不知为何神”，甚至连编修《坛庙祀典》、号称博雅的大吏方问亭制军亦“承讹无所考”。
经过考证，阮葵生认为《怡庵杂录》的记载比较可信：宋景定四年（1263）三月八日，宋理宗赵昀封扬威侯并载制敕，由此可知“则神乃南渡名将刘琦也”。最后，他认为“扫荡飞蝗，乃琦之功，祀之宜也”，并且发表了一通议论：“今以刘承忠代之，陋矣。予谓三代盛时，马蚕猫虎之类皆有所报，而除治虫兽黾蝇皆列专官，盖不以物贱而不之教。先王之礼，幽明一也，其义甚深，初不必指实某姓氏而肖像以祭也。”
后来，阮葵生还在《与紫坪》这篇文章中把自己的这个观点告诉了阮芝生（字秀储，号紫坪，阮葵生的弟弟）。于是真相大白，刘猛不是什么涟水县令，“刘猛将军”也不是什么叫做刘猛的将军，而是“刘姓的猛将军”，即南宋南渡名将刘琦。
说来有趣，淮安八蜡庙还成就了京剧经典、代表性剧目《八蜡庙》，一名《招贤镇》，又名《拿费德功》，该剧事见《施公案》第五集十七至二十二回。是京剧的一出经典的代表性剧目，题名旧时又写作“爢蜡庙”、“叭蜡庙”。
淮安的八蜡庙庙宇虽小，供的也不是什么大菩萨、大神佛。但在科学不发达的旧社会，没有虫药剂，每当发生蝗灾的年代，知府、知县便去烧香祝，祈求灭蝗有功的神灵大显神灵，驱逐蝗蝻，不再损害庄家。他们往往因此获得老百姓的好感与赞扬，特别是受到一些地方士绅的吹捧。