宁波老外滩位于宁波市三江口的江北岸，是进入宁波古城的门户。宁波在唐代即为中国四大港口之一，鉴真东渡的起始点就在宁波，在南宋时期为中国三大港口之一，并设立市舶司专门负责管理对外贸易的。虽然清政府一直采取闭关自守的对外政策，但宁波与日本、南洋各地一直保持着藕断丝连的贸易往来。清初中国缺铜，政府铸铜钱和民间制铜器多通过宁波从日本进口铜及银等;而日本也从宁波进口江南的丝绸、棉布、瓷器等。在清代实行全面闭关之时，宁波是唯一保留了对外贸易的特殊港口。这种特殊的港口地位从1644年到1684年左右，时间长达约40年。