18世纪，欧洲由于农业和畜牧业的发展,使原始森林减少，同时由于产业革命的影响,自然的破坏速度加快。这就促使人们采取保护地域的形式来保护自然。1872年美国设立黄石国家公园，把黄石的广阔原始地域辟为永远保存的国家公园。随后世界各国相继建立了各种形式的自然保留地。1900年召开了关于非洲动物保护的欧洲会议。1913年第一个国际自然保护机构在瑞士伯尔尼建立。1928年在布鲁塞尔设立了国际自然保护事务所。1948年联合国教科文组织和法国政府共同倡议召开会议，讨论全球性环境保护问题，并成立了国际自然保护联合会(International Unionof Protection of Nature)，这一组织在1956年改称为 国际自然和自然资源保护联合会 （InternationalUnion for Conservation of Nature and Natural Resources）。1972年在斯德哥尔摩召开了联合国人类环境会议，有114个国家的代表参加,通过了《人类环境宣言》和《行动计划》。